汉河南岸的大道上，两名骑士正朝着南璃国的方向前行，马蹄声在空旷的原野上回荡，清晰而孤寂。
就在昨夜，苏北歌已与黑伯会面，后者为她精心筹备的行囊内，藏满了路途所需——盘缠、路引，以及几套衣物。依约，梁驷麾下的赵华营被委以重任，成为苏北歌此行的护卫。正好，苏北歌与他在入营前也打过照面，那人身材魁梧，面容刚毅，自有一股令人心安的力量。
临别之际，苏北歌再去找了梁驷。她深知无法以理服恒升，遂假意允许其同行，再暗中筹划趁着他熟睡独自离去，只愿梁驷能代她照顾好那懵懂少年。梁驷没有多说什么，只是简单地答应了一声。
天色未亮，两人便骑着马，悄然离开了北凌的营地。都说蜀道难行，沿途山峦叠嶂，密林幽深，加之近日雨水浸润，道路更添几分泥泞与险阻。马蹄不时打滑，几次险些摔倒，迫使他们不时下马，徒步前行。幸得赵华营引路，方能避开重重障碍。
没走多远，太阳已经高悬，阳光驱散了清晨的寒意。苏北歌额间微汗，目光掠过前方那条清澈见底的小溪，提议道：““我们在这里稍作休息吧。”
二人牵着马，行至溪畔。苏北歌俯首凝视潺潺流水，脑海中却浮现出这样的一幅画面：北凌军营之内，晨光初照，恒升或许正揉着朦胧睡眼，走出营帐，四处寻觅她的身影，却发现她已然离开。他心中失落和不安迅速蔓延开来，最终化作一阵撕心裂肺的哭喊。
苏北歌心中愧疚的情绪越来越浓，她开始怀疑自己是否做错了。她叹了一口气，低头看着清澈的小溪，水中的倒影显得有些模糊。如果自己被信任的人抛弃，而且是不告而别，想必也会很失望吧。
正当思绪万千之际，一阵急促的脚步声由远及近，打破了周遭的宁静。苏北歌猛然抬头，见一个熟悉的身影正朝他们奔来。她的心猛地一紧，仔细一看，竟是恒升！
只见他衣裳凌乱，不着鞋袜，满脸焦急与疲惫，跌跌撞撞却依旧倔强地向着她奔跑。
“恒升！”北歌惊呼出声，赶忙站起身，迎了上去，“你怎么追上来了？你的鞋子呢？”
“追上你了！”恒升气喘吁吁，脸上却绽放出灿烂的笑容，语气中未见一丝责备。
苏北歌喉咙一紧，心被狠狠刺痛了一下。赵华营在一旁目睹此景，亦是惊讶不已，暗自惊叹于这孩童非凡的毅力与体能。
“我不怕危险，我只想和你在一起。”恒升的话语中带着一丝哽咽，眼中闪烁着坚定与倔强，“我会好好保护自己的。”
望着恒升那双充满信任与依赖的眼睛，苏北歌的心彻底软化了。她温柔地拥抱着恒升，轻声道歉：“对不起，恒升，我不该不告而别。”
苏北歌深知，自己已无法再将他抛诸脑后。
“孟小弟，既然恒升已经追来了，我们不妨一起前行。”赵华营缓缓步前，语声温煦。接着，他自马鞍深处取出一行囊，将一双马靴递予恒升，眼神中满是关怀。随后，他将行囊转交苏北歌，笑道：“梁将军早有预见，恐恒升小兄弟会追来，特命我多备些物什，今日果真派上了用场。”
“此中有北凌国官印加持的身份符节，已将恒升暂记于一户农家名下，日后你们住宿通关会有帮助。”赵华营补充道。
苏北歌接过行囊，心中泛起一丝温暖。她回想起初见梁驷之时，他宛如一块冷冰冰的大石头，将她与桑粒置于生死边缘；而北凌营地中的点点滴滴，却让她窥见了他的另一面，心思深沉、智谋却也细腻。
她的眼神柔和了几分，低声说道：“梁将军，实乃心思细腻、深谋远虑之人。赵夫长，请您代我向他转达诚挚的谢意。”
恒升穿上鞋子，用力踩了几下湿软的土地，脸上洋溢满足的笑容，一副精神焕发、斗志昂扬的模样。
“走吧。”苏北歌利落上马，正准备把恒升拉上来。却见赵华营已先行一步，他以一臂之力，将恒升稳稳托上自己的马背，动作流畅而充满力量。
苏北歌见状，嘴角勾起一抹浅笑，赵华营的细心与体贴暗自赞赏。她调整姿势，轻拍马背，一行人便继续朝着长阳城的方向前行。
三人两马，策马扬鞭。苏北歌坐在马背上，感受着风在耳边呼啸。恒升坐在赵华营的马背上，小手紧紧抓着马鬃，眼中闪烁着兴奋的光芒。沿途村落星罗棋布，苏北歌不时下马，与村民交谈，询问桑粒的下落，但每次皆是失望而归，她的眉宇间不免染上了几分忧虑。
数日奔波之后，他们终于抵达了南璃国的边境，长阳城近在咫尺。赵华营勒马驻足，指向远方：“孟一兄弟，前方二十余里便是长阳城，你向东行，不久便能见到城门。”
北歌感激地点头：“赵大哥，这一路多亏有你，孟一铭记于心。”
赵华营摆摆手，笑容爽朗：“无须客气，军命不敢有违。现在目的地已到，我得赶回北凌，接下来你们一路小心便是。”
恒升亦步亦趋，向赵华营深深一揖，眼中满是不舍：“赵大哥，谢谢你。”
赵华营轻拍其肩，笑道：“小子，照顾好你孟一大哥，别让他再操心了。”
三人依依惜别，赵华营策马而去，身影渐远，直至消失在天际。苏北歌与恒升目送良久，方才转身，策马向长阳城进发。
城门巍峨，守卫们正在忙碌地检查来往行人，喧嚣声从城内传来。苏北歌吸一口气，感受到空气中夹杂着一丝熟悉的气息，心中感慨万千：距离离开苏氏庄园不过短短二三月，如今回到南璃，却恍如隔世。
一股清冽的寒意悄然渗透，苏北歌不自觉地将怀中的恒升搂得更紧了几分，两人的脚步加快，得赶在日落前入城。
城门之下，守卫们例行公事，对过往行人一一盘查。苏北歌牵着马匹，恒升紧随其侧，他们随着缓缓流动的人潮，一步步接近关卡。几句简短的询问，身份符节与关文的匆匆一瞥，行囊的例行检查，之后，守卫们便以挥手放行了二人。
长阳城，位于巴蜀、南璃和北凌三地交界，是南璃与西边各国及部落的重要枢纽。尽管经济不算发达，但因贸易繁荣而充满生机。城内南璃人和外地人混杂，商铺林立，门前飘扬着五颜六色的旗帜，街边小摊上摆满了来自四面八方的货物。街道上熙熙攘攘，挤满了各色人等：穿着华丽的商贾、身披粗布的游民、来自北凌的高大汉子和巴蜀的俊美少年，他
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