太庆二十一年，上元灯会。
平京城今日免了宵禁，自戌时起，街道上人逐渐多起来。
最热闹的当属北街的“水玉楼”。
大酒楼今日彻底矮下身段，掌柜早早便领人在门口搭台子唱小调——先是唱一段“小娘子夜半敲开白面书生门”，然后又唱起“俊俏员外郎乔装夜会小寡妇”，紧接着还有“邪修狐妖勾搭良家少妇反被收做男宠日夜辛苦逃脱不得”……
管他荒腔走板荒不荒唐，一炷香不到，大门口里三层外三层，嘻嘻哈哈全是来瞧热闹的。
掌柜趁机敲锣打鼓告知今日店内活动，当说到“便是光坐着吃不要钱的茶点就能看花魁献舞”时，人群更是瞬间沸腾！
亥时初，花魁献舞，沸反盈天。
舞至高潮，忽地不知从哪传出一阵破了音的嚎叫，尖刀般猝然斩断所有乐声，花魁于半空摔落倒地，半晌未起。
喧闹逐渐平静下来，在场者皆不知所谓的面面相觑。
一息过后，那声音再次清晰传来：“杀、杀人啦——”
小孩子不经吓，跟着喊声大哭起来，杯盘落地的碎裂声渐次响起，反应过来的人立时你推我搡向外奔，更有人边跑边将各桌吃食兜进自己囊中，还唯恐天下不乱地呼喝——
“死人啦！水玉楼里杀人啦！”
“大家快跑啊，再不跑就来不及啦！”
“……”
混水摸鱼的躲在乌泱泱的人群中，一错眼珠就无影无踪，掌柜顾不上这头，只好留下几个店小二在下面维持秩序，自己则跟着后院跑来的打手们一同跑上二楼。
远远便瞧见三张白布，不知从哪匆匆扯下来，只堪堪遮住上半身，下半身衣着不菲，怎么瞧都不似是普通人家的。
宋掌柜心头剧跳。
“宋掌柜！”账房先生离得最近，已经提前了解情况，此刻见掌柜过来，忙将地方让开，见他想伸手去掀白布，账房忽然抬手隔了一下，“掌柜且慢。”
宋掌柜不明所以。
“这三位死相可怖，你若要看，可得做好准备。”
宋掌柜狐疑，思量一番，决定暂掀一角，然而只这一角便让他再没念头看下去。
死相岂止可怖，简直是匪夷所思。
三人死前不知遭遇了什么，“如此我就不看了，你简单说说便可。”
账房于是比划道：“头肿得比原来大了几圈，脸好似浆了几层面糊，上头的皮肉整个纠在一起，就像是……”
“行行行，往下不必再说，”宋掌柜眉头越皱越深，不耐道，“可知死的是何人？”
账房点头，“小六子昨日当值，方才说昨日一早有人以祝家的名头订了这间房，我想着，在这能称得上祝家的，应就是祝家嫡系一脉了。”
宋掌柜的思绪仍停在几人的死相上，账房后面一句接一句听得他甚是麻木，只恍惚听见后头几个字，迟疑道：“祝家嫡系？可是祝大学士的……”
账房点头，“据说祝大学士致仕回乡，没两年就病逝，自此祝家便没落，只嫡系这一支尚算体面——对方有心炫耀，便多说了几句，其孙女三年前嫁进平京，这回应是婚后头一次见娘家人。至于是嫁到了谁家……”
平京城那么大，祝家后来又那么不起眼，若非有心，谁能天天盯着这些鸡毛蒜皮呢？
“对方故弄玄虚，并未明说。”
掌柜从千丝万缕中理出一点线头，先皇在世时，这位祝大学士就是个两袖清风的闲官，人也古板，虽常伴君身侧，却并未听说在朝中有过结党营私之事，所以先皇一去，新皇登基，四面不靠的他便一纸奏疏将自己送回越州老家。家中孙女倒是早早便在京中定了亲，本应及笄之年二人完婚，不料大学士突然病逝，婚事拖过三年孝期，直到三年前才嫁到了……
宋掌柜忽然后背发凉，和账房对视一眼，不等账房说话，他便急声吩咐一旁的打手：“速去将门关好，另外，”他扭头告诉账房，“老伍，派人去找一趟东家，不，你亲自去，就说，就说四殿下的人死在咱们店了！”
账房心惊胆战地应了，一时没想明白越州祝家何时竟跟四殿下扯上了关系，却不敢多问，只带上两个打手迅速朝后门去，只是才到门口，就听身后倏然传来一阵歇斯底里的哭声，夹杂着“母亲”“父亲”以及“兄长”。账房脚步一顿，开门疾步而去。
方才做了一番吩咐，宋掌柜这口气尚未喘匀，余光瞧见急奔上来的夫妇二人，顿时一个头两个大，来不及阻止，那妇人一眼瞧见三人衣服，像是猜测终于得到确认般，扑过来嚎啕大哭。
祝家女婿尚算体面且理智，宋掌柜与之相互见了礼，心下更加确定。
祝家孙女闺名一个“柔”，早早在平京说了亲，夫家定的便是去年才从户部右侍郎的位子上退下来的姜极姜启元家。姜家人丁单薄，仅这一支落脚平京城，夫妻俩育有一女二子，长女及笄那年定亲，婚后随夫家北上，因出嫁前与家中关系紧张，婚后便少往来，这些年更只在年节时来信一二；大儿早年被外派到江南一处县城，却未料仅仅过去一年，就因突如其来的瘟疫客死他乡；二儿是老来子，老两口将对大儿的亏欠尽数倾注在了这个儿子身上，怕他如他大哥那般心思过于活泛，早早便将他放进户部，自己眼皮子底下。从员外郎做起，到姜极退下来，他已经坐到了越州清吏司主事的位置。
便是眼前这位祝家女婿，姜家小儿姜安。
短短几息，宋掌柜心中闪过数个念头，却被哭声扰得乱如麻，他有心想安慰几句，不料那妇人腕上镯子勾住了白布，动作间三人的脸逐渐显露出来。姜安低头间只觉眼前闪过三个硕大的白面包子，不由大吃一惊，若非宋掌柜从旁支撑，他险些眼一闭厥去见祖宗。
妇人嚎哭到模糊的视线也隐约见了些，下意识定睛细瞧，这一瞧可了不得，那发面大包子入目实过于惊悚，妇人惊吓过度，竟身子一僵，直直倒地昏了过去！
掌柜“哎呦”一声，忙让旁侧候着的几个丫鬟上前将人抬进了包间，心中骂娘嘴上却不敢有半点疏忽，先让人速去请郎中，再连声招呼姜安同他去了隔壁，生怕迟一步这小女婿也跟着不省人事。
“姜大人。”宋掌柜与他见礼。
姜安忙回礼，“宋掌柜多礼。”
两人落了座，宋掌柜道：“事发突然，还请大人节哀。”
姜家虽早与祝家结亲，但姜安只在祝大学士回乡之时远远拜别过，至于自己那未过门的妻子，他也只见过画像，从没见过真人。过门后这三年，两人相敬如宾，没经历过什么波折。
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