将军府东院，锁澜阁。
阁内香雾氤氲，入鼻皆是重金调配的靡靡花香。
日光穿透窗嵌琉璃，光晕浮艳在地铺寸尺寸金的西域绒毯上，如游鱼在雪山间浮动。
紫檀多宝阁上，前朝御制白玉山子与纯金雕琢的边关城防模型并置，这般军国重器，竟好似沦为闺阁私玩。
壁上那幅巨大的山河隘口图，以孔雀羽线、珍珠细末绣于冰绡之上，关隘处以米粒红宝点缀，奢艳逼人。
一方‘指掌山河’的泥金匾额高悬，字迹柔媚而倨傲，悬于一切纸醉金迷之上。
此处无风，唯有金玉堆砌出的暖腻，浓重的令人窒息。
陈秋棠斜倚在一张铺着白虎皮的宽大躺椅上，手里把玩着一把不过三寸长的银质小刀。刀身纤薄如柳叶，弧度精巧，尖端却锐利得骇人，在她苍白的指尖灵活翻转，偶尔反射出日光昏黄的光晕。
她今日着了身月白底绣银线缠枝莲的广袖长裙，外罩件鸦青色素绒披风，长发松松挽着，簪了支点翠衔珠的步摇，看着闲适慵懒，如同午后小憩的闺秀。
唯有那双眼睛，落在虚空处，平静无波，却让跪在下方软毯上的陈安，连呼吸都放得极轻。
“九天了。”她忽然开口，声音不高，带着点刚睡醒似的微哑，银刀在指间定住，“陈安，你说，是我养的这些人太废物，还是那两只鸟儿……生得太过伶俐，翅膀太硬？”
陈安额头触地：“属下无能，请小姐责罚。”
“责罚？”陈秋棠轻轻笑了一声，没什么温度，“罚你们有何用？能让那两人自己跳出来，跪到我面前么？”
她坐直了些，步摇的流苏随着动作轻晃，珠光在她平淡的脸侧掠过。“起来回话，说说，一点痕迹都没有？”
陈安这才敢微微直起身，依旧垂着眼：“回小姐，确无痕迹。画像已通传北疆各关联暗哨，无人回报。易山府内，所有明暗渠道筛查数遍，尤其留意了近期入城的陌生面孔、车马、货物，甚至暗中排查了几处可能与江湖有染的暗娼馆、私矿，皆无所获。那二人……就像从未出现过。”
“从未出现过？”陈秋棠指尖的银刀又开始慢慢转动，刀锋对着光影，映出她幽深的瞳孔，“众目睽睽之下出现的人，莫非竟真是那幽魂路见不平不成？”
她语气依旧平淡，但陈安知道，小姐这是不耐烦了。他的脊背弯的更深，就连四肢也在隐隐发抖。
“那便让我来给你两种可能。”陈秋棠垂一下眼眸，将刀柄向下自问自答，“一，他们背后有极其高明、且对易山府乃至北疆暗桩运作都了如指掌的人或势力庇护，帮他们彻底洗去了行踪。这样的人或势力，不多。”
她顿了顿，似乎在脑中快速过滤几个名字，“但若真有，事情反而‘有趣’了。”
“二，”她目光落在悬垂的银刀锋刃上，仿佛在欣赏一件艺术品，“他们，本就精通此道。并非一般的江湖草莽，而是出身名门，更娴熟，更缜密，更身怀绝技。”
“灵犀山庄那帮书生，或许读多了杂书，会点藏形手段，但他们骨子里傲，不屑如此彻底地藏头露尾。剩下的……”
她抬眼看向陈安：“鬼谷？”
陈安被鬼谷二字震得心下大骇，他弓着背谨慎道：“鬼谷隐世多年，但传闻中他们确实精于隐匿、谋算，行事难以常理揣度。若真是他们……”
“若真是鬼谷的人，”陈秋棠接过话头，她语气里听不出丝毫忌惮，只有一丝若有似无的考量。
“那个男子……倒配得上那份气度。”她脑中再次掠过画师笔下那惊鸿一瞥的清峻侧影，指尖无意识地摩挲了一下银刀的柄。
长得……那般模样，若真是鬼谷的人，毁了固然有些可惜那份皮相与可能的价值，但若是能捉来，关在地底下，一点一点磨掉那身清冷气，看着他挣扎、崩溃，最终变成一具精致却空洞的玩意儿……那过程，想必比折磨十个玩意还有趣。
只是，鬼谷与河北贺家牵扯不清，动起来要麻烦些。不过，若是操作得当，让人‘失踪’得合情合理，贺家也未必会为了一个早已判出家门的闲人，真与手握重兵的镇北将军府撕破脸。
“不管他们是哪来的，”陈秋棠下了结论，将银刀“嗒”一声轻轻抛在手边的紫檀小几上，“既然现在找不着，便先放着，狐狸尾巴，总有露出来的时候。眼下，有只新的雀儿，自己扑腾到眼前了。”
她站起身，走到那扇镶嵌着大幅斑斓琉璃的窗前，看着外面被温泉烘得郁郁葱葱、违背时节盛放的异卉。
暖光透过琉璃，在她脸上投下变幻的彩晕，却化不开她眼底的幽冷。
陈安立刻趋前两步，声音压得极低，却字字清晰：“小姐，悦来客栈那位‘苏芷’姑娘，已详查。江南三道暗线回报，与南吴临安府苏家所录档册完全吻合。苏明远之女苏芷，年十七，体弱，深居简出，然性喜杂学，尤好金石机巧，府中旧仆、邻里皆可佐证。所有明面文书、印鉴、人证，环环相扣，无懈可击。”
他刻意加重了最后四个字，深知小姐最听不得的，便是‘完美无瑕’。
果然，陈秋棠闻言，不仅未露放松之色，反而轻轻“哦”了一声，那语调微微上扬，带着一丝玩味的冰凉。
她转过身，琉璃窗的彩光在她月白的裙裾上流淌，映得那银线缠枝莲忽明忽暗。
“无懈可击？”她重复着，嘴角弯起的弧度加深，却无丝毫暖意，“一个养在江南深闺、据说体弱的五品文官之女，不远数千里，跑到我北疆苦寒之地来‘游历’？身边跟着的老仆，虎口茧厚，步履沉稳，眼神锐利得像刀子，你跟我说那是普通家奴？”
她缓步走回白虎皮椅前，并未坐下，只是用指尖轻轻划过那光滑的皮毛。
“用的宁神汤，是京中回春堂不外传的方子，连我府上也得费些周折才能拿到。在客栈里，‘偶然’打听驻军换防的时辰，‘好奇’粮库主事何人，‘闲聊’间对通往京城的官道驿站如数家珍……陈安，你们查到的这位苏姑娘，兴趣爱好是不是太……别致了点？”
陈安额头渗出冷汗：“小姐明察，这些疑点属下亦觉蹊跷。但……所有能查的痕迹，皆指向她就是‘苏芷’。就像有一双看不见的手，早将一切可能被探查的路径，都铺上了严丝合缝的砖石。”
“这才对。”陈秋棠终于坐下，重新拈起那柄银刀，刀尖对着窗光，仿佛在检验它的透明度，“若轻易就让我们查出破绽，那这出戏，未免也太乏味了。正是这份‘无懈可击’，才真正让我觉得……有意思。”
她身体微微前倾，眼中闪烁着冰冷而兴奋的光，如同发现了蛛网上最精美的那只猎物。“那对消失的男女，行事干净利落，像是受过严苛训练，且背后必有高明支持。而这位‘苏芷’，身份背景完美得如同匠人精心打磨的玉璧，行为举止却又处处透着与其身份不符的敏锐与‘僭越’。”
她将刀尖虚点向陈安，“你不觉
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