高俅阴谋的挫败，如同给初生的“星火”联盟注入了一剂强心针。前线的张清和卢俊义地位更加稳固，后方的琼英也得以更加从容地铺展她的蓝图。
“四海货栈”在燕青的经营下，生意愈发红火。明面上，货栈的商队南来北往，将江南的丝绸、景德镇的瓷器运往北地，又将北方的皮货、药材贩至南方，赚取的利润颇为可观。暗地里，货栈的脉络开始向更远的领域延伸。
这一日，燕青兴冲冲地来找琼英，带来了一位特殊的客人。
“道长，这位是陈老舵，常在登莱一带跑海船，见识过不少海外风物。”燕青引荐着一位皮肤黝黑、满脸风霜、眼神却透着精明与豪爽的老者。
陈老舵操着浓重的登州口音，对琼英抱拳行礼：“俺是个粗人，燕七掌柜说您想打听海外的事儿？您尽管问，但凡俺知道的，绝不藏私！”
琼英心中一动，她一直在为“另觅江海”物色合适的海外根基，这陈老舵正是她急需的人才。她以“青石子”的身份，与陈老舵攀谈起来。
陈老舵是个健谈的，几碗酒下肚，便打开了话匣子。他谈及东洋倭国的银矿，提及南洋诸岛的香料、珍珠，更说起了遥远的大食商人带来的玻璃、宝石。
“要说那海外大岛，俺虽没亲自去过，却也听同行说起过。”陈老舵压低了声音，带着几分神秘，“往东，过了高丽、倭国再往东，据说有连绵的大岛，土地肥沃，岛上土人刀耕火种，不识教化。往南，过了占城、真腊，亦有无数岛屿，有些岛上甚至有前朝遗民……”
琼英仔细听着，不时追问细节，如航路风险、季风规律、岛上水源、物产、以及有无瘴疠等。她问得极为专业，甚至超出了这个时代一般海商的认知，让陈老舵啧啧称奇，连称“道长真乃神人，竟对海外之事如此精通！”
燕青在一旁听着，眼中异彩连连。他越发觉得这位“青石子”道长深不可测。
送走陈老舵后，琼英铺开一张简陋的舆图（这是她根据记忆和收集的信息绘制的），目光落在了东南沿海的一片空白区域。那里，应该就是流求（台湾）和吕宋（菲律宾）所在。
“燕小哥，你觉得陈老舵所言如何？”琼英问道。
燕青沉吟道：“陈老舵是几十年的老海狼，他的话应当不假。只是，这海外拓殖，非比寻常。需大船，需熟悉水性的船员，需能镇得住场面的头领，还需大量的初始投入，更要避开朝廷的海禁政策……千头万绪。”
“困难自然很多。”琼英目光坚定，“但这是为我们，也为梁山众多兄弟，预留的一条真正的退路，甚至可能是一条更广阔的出路！此事需从长计议，眼下，我们可以先做两件事。”
“哪两件？”
“其一，通过货栈，暗中收集、招募善于造船、航海的人才，特别是像陈老舵这样经验丰富又可靠的老舵工、水手。可以许以重利，但需暗中考察其品性。其二，开始积累资金，尤其是易于携带和交换的金银、珠宝。货栈的利润，除必要开支和发展，需尽可能多地储备起来。”
燕青郑重点头：“我明白了。此事我来操办，定会小心谨慎。”
就在琼英着手规划海外蓝图的同时，前线的战局也发生了决定性的变化。
卢俊义通过秘密渠道传来消息：梁山军经过连番苦战，终于攻克了王庆盘踞的核心城池，王庆本人率残部溃逃，淮西之战大局已定！朝廷已下旨褒奖，令宋江率军班师回朝，听候封赏。
胜利的消息传来，郓城一片欢腾。然而，琼英和燕青却从卢俊义的信中，读出了更深层的忧虑。
信中提到，朝廷的封赏旨意语焉不详，并未明确众将官职。而且，已有风声传
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