善堂的青砖院墙内，暖意比寒冬更早降临。
谢寻推开虚掩的木门时，正撞见这样一幅景象：七八个孩子围坐在老槐树下，脑袋挨着脑袋，像一丛刚冒尖的春笋。
当中最年长的男孩不过十三四岁，正举着半截木炭在青石板上画着什么。
“在做什么？”他走近，揉了揉孩子的脑袋。
这些孤儿已经适应了在善堂的生活，也会经常洗头洗澡，摸起来也不会像刚开始那样只觉得手掌中的发丝都结成团。
手感不错，谢寻又摸了摸他的头。
“在教弟弟妹妹们画画！”小孩儿兴奋地说道。
谢寻仔细看去，这画并不是寻常写意山水线条虽稚嫩，却精准勾勒出河道走向与丘陵起伏，连桥梁宽度都用炭笔标了尺寸。
他失笑，这小子倒是个人才。
偌大的院子里住着几百号小孩，其中年纪最大的那批已经投入工作之中，晚上回来复习知识，白天则去做自己的本职工作。
至于他们的工作自然是由谢寻的需求决定的，有时候要探听消息，有时候要把握事情动向……
但孩子们都对此没有丝毫怨言。
正好到了晚上，灶房已飘出小米粥的香气，今日也算是整个善堂一起吃顿好饭。
外出劳作的大孩子们陆续归来。十五岁的虎球扛着吃饭的家伙跨进院门，他的工作是渔民，实为记录商船往来频次。
云姐挎着药箱跟在后面，袖口隐隐透出草药香，她是刚刚入行的医女，也确实喜欢这份工作。
她所在的医馆主事人是个老婆婆，做事雷厉风行，却对这些女孩子们十分宽容，也不藏着掖着不教她们本事。
她经常叹口气，说道：“女医越多越好，这样无处看病的女子才会少。”
十岁的阿圆正踮脚搅动着大锅，袖口被蒸汽熏得湿漉漉的，这份粥是她一个人看火添柴熬出来的。
她是上月从灾民堆里捡回来的，也许是曾经伤过脑子，知识学习非常困难，但是却相当热爱做饭，和灶房婆婆学了好多种食谱。
几个更小的孩子抱着陶碗排队，像群雏雀般叽叽喳喳的吵闹着。
谢寻看着这幅场景却是含笑，孩童的本性就是活泼的，这些孩子也在这里恢复了孩子本来的样子。
正式开饭之后，队伍迅速多了很长一列却丝毫不见杂乱。主动让体弱的排在前头，大孩子们默默接过幼儿的碗勺帮忙盛粥。
有个腿脚不便的男孩坐在门槛上，立刻有三四个小身影围过去，帮他递了碗热气腾腾的肉粥。
满院碗勺轻撞的轻快声响不绝于耳，虽然很少有人说话，整个院子里却暖腾腾的。
谢寻自然没留下多看，东厢房里已点起油灯，年长的孩子吃完饭便自觉进去温书，小孩子们开始收拾碗筷，凉水洗碗让小男孩去做，女孩子们就扫扫院子。
与他们打了招呼之后，他便离开了。
“先生要走了？”管杂役的孙婆婆提着食盒追上来，“给您备了些糕饼，带着路上吃。”
他哭笑不得，却还是接了。
时间已经很晚，估摸着家宴是举办完了，也不用与兄弟几个虚以委蛇，谢寻这才回家。
绕过影壁时，他听见花厅传来父亲朗笑，看来这场小宴尚未散席。谢寻本想从游廊绕回书房，却见管家提着灯笼候在月洞门前：“公子，老爷请您过去一趟。”
花厅内暖香扑鼻，酒意正酣。谢崇古裹着狐裘坐在主位，颧骨泛着病后的潮红，左右列坐着五六门生，皆是朝堂大员。
谢家几个兄弟缩在末席，这些未曾入仕的子侄在官场新贵面前，天然矮了一头。
见他过来，这场宴会便已经到达尾声。宴散时月已中天。谢寻向各位师兄行礼，又给哥哥们打了招呼，便扶着已然微醺的老爷子进了内室。
“所有孩子里面，只有你最像我。”谢崇古躺上床休息了会儿，喘着气说道。
“父亲说笑了。”谢寻垂眸道。
他们父子的感情说是分崩离析也不为过，现在这套感情牌，打出来到底是什么意思？
谢崇古从不屑于迂回，他早已习惯了对血脉子嗣发号施令，烛火跳跃在他深刻的法令纹上。
“你觉得公主殿下如何？“他随意问道。
谢寻眉头微蹙：“公主殿下监国以来，新政推行有序，边关安稳，自然是好的。“
“不，为父问的不是这个。“谢崇古脸上浮现出古怪的笑意。
他很满意儿子未能领会其中深意，这让他找到了一丝优越感。
纵使天纵奇才，终究还是年轻了些。
谢寻沉默地垂首，等待着父亲接下来的话。
“公主年已及笄，是时候该聘驸马了。“谢崇古的语气平淡。
谢寻猛地抬头，他从未想过这个问题，至少不曾想过通过成为驸马的方式来接近那个高高在上的身影。
但谢崇古的意图再明显不过。
“这是殿下自己的事。“谢寻声音发紧。
“也是大周的事。“谢崇古放下酒杯，对准皇宫方向拱手，“更是我们这些大臣的事情。“
他闭上眼睛，“先帝在时也经常与我讨论过这件事情，永昌侯世子、镇北将军的侄儿都在候选之列，他还问过你，只是我觉得你才学出众，没有必要去尚公主。“
谢崇古将温和的目光投过来，就像是一位真正的慈父。
谢寻的指尖微微发凉。他回忆起在宫中公主批阅奏折时的侧影，那个在朝堂上挥斥方遒的女子，竟然被谢崇古说成了待价而沽。
“你想让谢家也去争？“谢寻已经不再用敬称，他平视着父亲苍老的面容，毫不客气说道。
谢崇古没有注意到这一点，他的眼中闪过一丝锐利，“不是和其他世家去争，是必须要得到这个位置。“
“你要让她注意到你，但不是以臣子的身份。你明日进宫去将此物献与公主。”一方羊脂玉佩被推过案几放在他的眼前。
谢寻猝然
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