萧长风站得挺直，未颔首：“儿子不敢。”
宋大娘子脸色煞白，不是不怨，而是不敢。
她原也不想做这等恶人，可她别无他法，昔日老安阳侯哄骗着醉酒后的父亲草草定下她同安阳侯的亲事，父亲事后固有懊悔，却也无可奈何，只得多塞些奁资。
从婆母手中接过中馈，她才知那时的安阳侯府非但入不敷出多年，还欠下不少外资，权衡再三，她还是咬牙平了这账。账是平了，可夫君不思进取，又风流滥情，任她如何约束，也不见丝毫成效，害得她成了全汴京的笑话。
夫君不堪，她只得精心规培长子。
长子也果然争气，年方十六便一举夺榜，那些曾笑话过她的娘子们，无不羡妒她的好福气。
官场沉浮，想攀升得快，需得另辟蹊径，武德司则是那条径。
也恰是她强逼长子走了这条径，才让长子同她离了心。
瞥见正悠闲吃茶的安阳侯，积年来的怨恨蹿起，把安阳侯拖下水：“侯爷，你真要依着他这般胡来？他乃安阳侯府之长，他亲事一日未定，他下面的弟弟妹妹又如何说得亲？”
安阳侯不敢再置身事外，意味深长道：“子怀啊，如今你已得官家信任，得官家重用只是时日问题。另则，光复安阳侯府非一朝一夕所能成，你也得为自己考虑一二。”
萧长风凤眸里闪过一抹黯然，眨眼间又被讥笑所替：“说到底，父亲父母不过是怕我误了府中的弟妹。”
安阳候一噎，面带难堪，找补道：“话也不能这般说，且不说我，就说你母亲，这两年为了你的亲事可是操碎了心。”
宋大娘子扭过头不看萧长风，尽显怄气之态。
萧长风问询道：“那为何母亲从未问过儿子，想娶何种姑娘？”
语罢，那个容色绝佳，身怀利爪的人浮现在他脑中。
也对，那姑娘让他栽了那么大一个跟头，饶是知晓那姑娘事出有因，他心里仍憋闷着一股气，至今那股气还未散去，自不会轻易忘了那姑娘。
宋大娘子恼羞成怒，起身道：“大昭讲究父母之命媒妁之言，我岂会害了你？”
“那娶回来的新妇，究竟是跟娘过，还是跟儿子过？”萧长风反问。
自懂事起，母亲就敦促他读书习武，凡不如母亲意，轻则不给饭吃，重则藤条伺候；父亲风流滥情，姬妾一个接一个抬入府中，任由母亲如何约束，父亲也不悔改，母亲遂将在母亲那儿受的气化为严厉，功课一次比一次重，在未考取到功名前，他也不知母亲手中的藤条换了几根。
入仕后偶有不如意，大致还算顺遂，潜心办案升迁也不无可能，奈何母亲嫌太慢，故以性命相胁让他入武德司。
武德司乃大昭情报收集处，不受两府辖制，只听命于官人，故行事张扬，不乏有人利用职务之便为谋私行不法之事，内部混乱不堪，毫无章法，怎么看都不是个好去处。
心固有怨恨，他却不能不置母亲性命不顾，他只能入武德司。
刚去那两年，那些人恶于他的不同流，处处排挤之余，还时常被指派吃力不讨好的活儿，那段时日，日日胆战心惊，新伤盖旧伤，母亲起初还安抚两句，后来饶是亲眼看他被抬回来，也只传唤来大夫，再告诫他成大事者不拘小节。
种种一切，已将母子情分消磨殆尽，谈何孺慕之情。
若只是旁的事，他懒得与其争论，依了母亲便是，但娶妻非小事，他不想如母亲父亲那般相看两厌，遂才一争。
“放肆，谁家儿郎会如此质问自己的母亲？”宋大娘子声音拔高，不掩怒容。
安阳侯放下手中茶盏，起身道：“这样，五日后云麾将军府在东郊的别苑置办了场赏莲宴，宴请了大半个汴京的官宦世家，届时你也去，若有相中的女娘，你就回来说知给你母亲，你母亲再使人去打探定亲。”
知晓此事推脱不得，萧长风只好应下：“儿子还有公务在身，告退。”
话落，未等二人答复，他已转身离去。
东郊别院。
皎芙和三位姑娘跟在王大娘子身后，款款步入院内。
今日受邀而来的宾客众多，遇到熟的，见礼讫又停下来说两句体己话，这般走走停停，来至占地两亩有余的莲花池前，已是两刻钟后。
放眼望去，点点菡萏傲然置身在一片碧绿中，莲叶或舒或卷，莲花或开或合，让人见了忍不住感慨一句天真任性。
最惹人眼的，还是不受人群惊扰，从池水中飞入空中衔莲瓣的红鲤，一次衔不住，便飞跃二次，直至衔住莲瓣方才罢休，惹得众人频频称奇。
凡宴会，皆离不开吟诗助兴，皎芙决计吸取上次教训，一改再改所作诗句。
坐在她左侧的月锦往她所作诗上扫了眼，无奈摇头：“你但凡争一争，今日的魁首指不定就换人了。”她有幸见过皎芙所作之诗，平心而论，真要比拼起来，她未必能胜了皎芙。
她到知晓皎芙为何这般做，府内藏拙或可减少表姐妹妒忌，府外不出风头，又可规避不必须要的祸事，毕竟在旁人眼中皎芙只是寄人篱下的外女，行事之前也便少了些顾虑。
如此甚好。
皎芙把所作之诗教给前来收捡的女使，待女使走远些了，她才低声回道：“只表姐这般端庄大方，品行俱佳之人才担得起才女二字，我一个粗陋之人不丢丑已是万幸，哪儿敢去与真才实学的闺秀争锋？”
说来，她能诗会道都乃母亲之功，母亲撒手去后，除了翻看医书，她看得最多的便是母亲所作那些诗句和留下的书籍。
看着看着，不会也会了。
她如此说，月锦也不好再规劝，只得作罢。
无意外，这次的魁首还是月锦，只这第二第三换了人，可惜，那徐三姑娘仍未入前三。
皎芙来汴京这三年，若无紧要事，不出伯府，以至她在这汴京还未觅到至交好友。
是以，墨锦月锦与密友结伴同游莲花池，而她则同蘭锦偕行。<
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