暮色渐浓，华灯初上。
一盏盏六角灯笼高悬于街边垂枝上，倒映出鎏金之色，灿光曳满京华，明耀如火。
每个灯笼下面挂着一条绸带，上面的字谜是由大书法家穗禾居士亲手所写，字若银钩铁画，又兼流畅飞逸。
博文斋门前，八名白衣侍从分列两侧，躬身候客。八人身量齐高，皆头戴高冠，身着白衫，腰别嵌玉，脚蹬礼舄。
无论是面对衣锦佩玉的达官显贵，还是头戴纶巾的儒家文士，亦或是一袭青衫的布衣书生，白衣侍从皆款款相待，礼数周全，姿态文雅，令人心生舒怡。
众人见此景，皆心潮澎湃。
博文斋哪有这等财力，这排场倒像是江南韩家的作派。韩家将在今夜展出赵大家真迹的传言，想必是真的。
霍思修站于门前，“在下霍思修。”
白衣侍从躬身递回名帖，笑若春风，“原来是霍大人，您的位子在一楼西侧二十八号位。”
与霍思修同行的还有翰林院的几位同侪，在他身边依次坐下。
大堂长阔，雕梁画栋，富丽堂皇，正中立起一座高台，宾座环绕其外。高台上方悬六盏明灯，如扶摇光华，亮如昼光。
落坐之后，霍思修也不说话，只顾着四处张望。
一位同侪好奇问道：“霍兄在找人？”
霍思修面色不太自然，挤了个笑容，“啊……是啊，有位朋友说会来，却没有见到。”
“别着急，再等一等。”同侪感叹，“今日这赏鉴大会来的人可真多，我久居京城，还是第一次见到如此盛会。”
霍思修心事重重，随意应了两句。
约过半刻，一群白衣侍从鱼贯而入，奉上清甜甘爽的梅子酒。
一位侍从一边斟酒，一边笑道：“霍大人，这酒名唤残红酒，取自大人的诗作“瓮底梅子褪残红”。我家家主久慕大人才名，希望大人喜欢。”
霍思修怔然一瞬。
察觉白衣侍从的视线落在他的右后方，霍思修陡然一震，肩膀微僵，眼角余光扫过去，那里坐着一个年约四十的男子，腰宽体阔，皮肤黢黑，满脸横肉。
此人是江湖上赫赫有名的大盗程五，也是今夜他要等的人。
高台之上，锣声敲响。戌时三刻，赏鉴大会正式开始。
————
刑部衙署与博文斋仅一街之隔。
外面高声笑语，不时地传入衙署之中，勾得人心痒难耐。
余滨将案头的卷宗推至一边，倚靠在椅背上闭目假寐。听着这喧闹声，他心头很不是个滋味儿。那边是花团锦簇，人声鼎沸，自己这里却是寒夜孤冷，寂寥凄清。
这么多年，他日日在上官面前伏低做小，奴颜婢膝，才换得这郎中之位。昨日众人相约，他何尝不想去博文斋，可是偏偏席尚书将公廨轮值这苦差事儿扔给了他。
突然，外有叩门。
“谁？”
“大人，您让凌云楼送的香酥鹌鹑到了。”
房门打开，余滨张大了嘴，“景兄？”
门外，景随一袭锦袍，淡笑而立。
凌云楼的小厮忙解释，今日景随与余滨都不约而同要了香酥鹌鹑，可是今夜恰巧只剩最后一份，凌云楼也不知该如何是好。
余滨闻言，大惊失色，颔首道：“愚仆鲁钝，区区食物，让给景大人便好，何至于让景大人亲自来解释。”
景随忙摆手笑笑，不以为意道：“弟听说是余兄，一时兴起，想着佳肴难分，不如与余兄一起把酒共饮，岂不更美？”
“这，这……”，余滨又惊又喜，一时说不出话来，“景兄快请进。”
二人把酒言欢，相见恨晚。
“今日能与贤弟相交，是你我的缘分，哥哥心中欢喜得紧。”
景随再斟一杯，“余兄一身才华，只在刑部做个郎中，实在埋没。”
余滨仰头饮尽，“若得贤弟帮助，为兄这苦日子就算是到头了。”
他晃晃悠悠地站起来，忽觉头昏目眩，眼前景物成了一道道重叠的虚影，一个趔趄倒了下去。
景随飞快地扶住他，从他腰间摸出一把环形铁钥，藏于食盒夹层。
前一夜，苏叶给他们六人各自布置了任务。
今夜，他的任务，便是拿到铁钥。
关押任知宜的牢锁是由特殊形制的模具打造，铁钥由每日轮值的刑部官员随身保管，且非一时半刻可配成。
景随搀着余滨虚软的身子坐到交椅上，手臂支在桌上，作扶额状。
做好这一切，景随打开门。
“进来吧。”
门口守卫朝里面望了一眼，看到余滨的背影，一切如常。
凌云楼的两个小厮进来将食盒带走，退出房门之际，二人抬头，朝景随点了点头。
两个“小厮”，一个是唐橘，一个是宝珠。
夜色深幽，景随目送二人远走，眼神中暗色翻涌。
后日辰时，便是知宜行刑之期。
按照苏叶所说，刑部将所有人手布置在关押知宜的牢房四周，即使拿到牢门的铁钥，也不能顺利将她救出。
惟一的办法，是“调虎离山”，于生死绝境处寻一线生机。
灯烛摇曳，他执盏贴唇，“余兄，再敬你一杯。”
————
月色昏明，树影重重，掩于深浓夜色之中。
黑色披风下，一只苍老的手掌伸出来，露出刑部的通行腰牌。守卫看过，立刻打开狱门，放他们一行四人进去。
钟黎走在最前面，步履沉稳，不疾不徐，对这里的环境很熟悉，后面跟着千金药堂的疯老汉和两个年轻男子。
刑部暗狱分上下两层，关押陶贵的地方在下层近阶之处。
四人沿着昏暗的狱道，向下走去。
钟黎回头，瞥了一眼后面的两个年轻男子，“他们就是你请的高手？”
“是。”
很快，四人行至一间牢房前。
里面的人头发散着，蓬乱而毛糙，面部黢黑，脊背佝偻，蜷缩着坐在墙角里。
“陶贵。”
钟黎摘掉斗笠，露出真容。
牢房里的陶贵若有所动，双目无神地望了他一眼，又回到茫然呆滞的状态。
狱卒将人带出，拿出倒刺的刑鞭，朝地上狠狠地抽了两下。
陶贵听到这个声音，身子剧烈抖颤，嘴唇翕动两下。
“你说什么？”疯老汉靠近过去，想听清楚他说的话。
就在他欺身的一刹那，陶贵双眸陡然一锐，右手穿过胁下间隙，一把攫住疯老汉的手腕，拉到身前。
指如利爪，锁扣咽喉，尖长的指甲扎入皮肉中，凝出细小的血珠。
陶贵朝着
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