夜，小雨。雨淅淅沥沥地洒落，似一层薄纱笼罩着京城。
工部衙署内，铜灯在穿堂风中摇曳不定，昏黄的光忽明忽暗，映照着衙署内清冷的青砖地面。沈瑾瑜身着朝服，腰间鱼符与刑部令牌相互碰撞，发出清脆声响，在这寂静夜里格外清晰。
她脚步匆匆，在湿滑的青砖上稳稳前行，值守主事赶忙迎上，递来的名册里，悄然夹着半片龟兹纹羊皮，刹那间，墨香裹挟着隐隐的铁锈味扑面而来。
“上月清点的淬火石槽二十三具。”主事伸出枯瘦如柴的手指，轻轻敲在朱砂批注处，那袖口上黑紫的污渍，与沈瑾瑜此前在淬毒坊石槽所见竟毫无二致。沈瑾瑜心下一惊，正要仔细查看，主事却毫无征兆地伏案剧烈呛咳起来，暗红的血沫不断涌出，瞬间染透了羊皮的边缘。
徐衍神色凝重，迅速将银簪浸入那血沫之中，眨眼间，簪头泛起青斑。“血葵遇银显色，这里面还混着西域商队常用的骆驼刺。”他低声说道，紧接着拾起主事滚落的蜡丸，褐色粉末在灯下结成晶簇，“此毒需每日辰时用酪浆送服，而工部膳房上月新进了三车漠北乳酪，这其中定有蹊跷。”
沈瑾瑜强压心头疑虑，快步走向戊字库，掀开那厚重的门帘。
只见三十七具石槽整齐排列，可槽底焦黑的痕迹却显示，近半月这些石槽竟启用过四十九次之多。沈瑾瑜心中疑窦丛生，手中火钳尾端的血玉在微光下映出墙砖异样的反光，她凑近一瞧，半枚带“柒拾叁”编号的玄铁算珠竟嵌在砖缝之中，这正是刑部暗桩专用的情报容器。
此事愈发复杂了。
卯时的刑部衙门药烟缭绕，宇文拓的玄铁算盘在檀木案上噼啪作响，打破了衙门内的沉闷。当沈瑾瑜推出带编号的算珠，老丞相指节微颤，第七颗算珠应声崩裂。
“肃州驿站上月走水，烧毁的密报本该在此珠中。”宇文拓声音低沉，用断甲挑开算珠，内里血书却只剩“工部拨银”四字残迹，“刑部十七位暗桩接连失踪，他们的生死符都被替换成赝品。”
说着，他腰间鱼符闪过“柒拾叁”尾数，与淬毒坊焦尸腕间的玄铁碎片严丝合缝。
沈瑾瑜敏锐地注意到宇文拓手帕间血迹泛着褐斑，与工部主事所中毒物相同。
见这位准太子怀疑的目光，老丞相突然将茶盏重重一磕，脸上皱纹因愤怒拧作一团，从牙缝中挤出字来：“肃王妃三日前染了怪疾，太医院说是误食漠北乳酪。可阿雪从不吃乳酪！”他声音哽咽，又强忍着将话语咽回去。
寅时的更漏声穿透三重宫墙，沈瑾瑜攥着血迹斑斑的账册跪在御书房。青砖寒意顺着膝盖攀上脊背，鎏金香炉腾起的青烟里，皇帝的面容模糊如雾。
“儿臣请旨彻查工部。”她双手将账册举过头顶，指尖深陷进“肃王府”三个朱批大字，声音坚定，“十二具熔炉三年淬毒百万支，绝非王叔一人可为。”
皇帝屈指叩了叩案头鎏金匕首，刀鞘狼头纹与肃王那柄严丝合缝，眼神却冷若寒潭：“瑾瑜觉得，朕该砍多少颗人头？”
沈瑾瑜闻言，猛然抬头。这是皇帝第一次唤她真名，可冕旒珠串后的眼睛里，却毫无温度。
“户部批文盖着宇文拓的私印，工部记录留着徐衍的笔迹。”皇帝突然轻笑，那笑声却未达眼底，“你要斩尽三省六部？”
窗外惊雷炸响，暴雨倾盆而至。沈瑾瑜盯着被雨打湿的账册，墨迹在泪痕里晕染成西域地图的轮廓。她目光一凛，忽然看清那些扭曲的批文走向——分明是云梦泽栈道的路线。
“陛下早知淬毒坊的存在。”她嗓音因震惊与愤怒而变得嘶哑，“用胡商尸首嫁祸肃王，实为掩盖真正的毒箭流向。”
玉扳指叩击声戛然而止。皇帝起身绕过龙案，蟒袍下摆扫过她手背：“衍之连龟兹幻术都教了你，却没说透最要紧的——”鎏金匕首突然抵住她喉间，“帝王之术，重在制衡。”
“朕没有陪你长大，你心思单纯善良，这朝堂之上，皆是老谋深算之辈，朕担心你被他们算计。如今这般，是想让你早早看清这朝堂的残酷，早日成长起来，能在这权力的漩涡中站稳脚跟。”
可沈瑾瑜只觉得寒意刺骨。
沈瑾瑜心中满是委屈与愤懑，她直视皇帝的眼睛，“陛下，儿臣明白您的苦心，可儿臣不愿用这般残酷的手段去成长。儿臣相信，这世间定有正义，定有不用这般权谋制衡，也能让朝堂清明、百姓安乐的方法。”
皇帝微微皱眉，眼中闪过一丝复杂的情绪，似是对沈瑾瑜的不理解感到无奈，又似是对她这份执着的赞赏。
他挥了挥手，“下去吧，好自为之。”
沈瑾瑜心中五味杂陈，叩谢后退出御书房。
暴雨声中，徐衍的脚步声在廊下响起。沈瑾瑜看着老师官袍下若隐若现的凤火纹，心中一震，忽然明白这局棋的棋眼从来不是肃王，而是朝堂各方势力间错综复杂的制衡关系。
卯时三刻，沈瑾瑜冒雨闯入将作监。积水漫过石阶，她用力踹开库房门的瞬间，一股浓烈的腐臭味混着铁锈气扑面而来。
“昨夜西市又现三具匠户尸首。”徐衍提着灯笼跟进来，火光映出墙上新刮的痕迹，“工部的人来过了。”
沈瑾瑜伸手抚过墙面的刮痕，指尖沾到未干的血渍，心中涌起不祥预感：“刮的是熔炉纹样？”她来不及细想，突然抡起铁锤砸向墙砖，青砖碎裂处，半片鎏金残片显露出来——正是肃王府佛堂机括的零件。
徐衍手中的灯笼突然熄灭。黑暗中，沈瑾瑜听见机括转动的细微声响，刹那间，十二道寒光从四面八方迅猛袭来。她本能地就地翻滚避开，铁锤撞上暗器，迸出串串火星，短暂照亮了墙上密密麻麻的狼头图腾。
“小心淬毒针！
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