客栈的烛火摇曳，映着苏卿绾略显凝重的脸。萧策带回了太后的口谕，说是三日后在御花园召见她，看似寻常的“问话”，却透着不容忽视的威压。
“御花园召见，多半是试探。”萧策指尖轻叩桌面，凤目微沉，“太后最忌讳武将与地方势力勾结，她召你，无非是想从你口中套话，看看我与青阳城的商户往来是否过密。”
顾昀川眉头紧锁：“那三日后该如何应对？说浅了显得刻意隐瞒，说深了又怕授人以柄。”
秦慕言在一旁翻看刚买来的京城舆图，忽然指着一处标记道：“这里是锦绣阁，离皇宫不远。明日我陪绾儿去见那位女老板，或许能从她口中探些太后的喜好，也好做些准备。”
苏卿绾点头：“也好。那位女老板能在京城立足，又与太后有交情，定然是个通透人，说不定能给些指点。”
次日清晨，苏卿绾换上一身素雅的湖蓝色衣裙，秦慕言依旧是那身青衫，两人带着简单的行囊——苏卿绾特意挑了两幅自己最得意的绣品，当作见面礼。
锦绣阁坐落在京城最繁华的金街，朱漆大门上挂着烫金匾额，门口站着两个伶俐的伙计，见两人走来，立刻热情地迎上来：“二位里面请，想看些什么？”
“我们找贵店的老板。”秦慕言淡淡道。
伙计上下打量了他们一番，见苏卿绾气质清雅，秦慕言虽衣着朴素却气度不凡，不敢怠慢：“请问二位有预约吗？我们老板一般不见外客。”
苏卿绾取出那幅“百鸟朝凤图”的绣样：“烦请通报一声，就说青阳城苏卿绾，带了些拙作，想向老板请教。”
伙计见那绣样精致非凡，眼睛一亮，连忙点头：“二位稍等，小的这就去通报。”
没过多久，一个穿着绛红色褙子、身姿丰腴的中年女子走了出来，她发髻高挽，插着一支赤金点翠步摇，脸上带着温和的笑意，眼神却锐利如鹰，正是锦绣阁的老板，沈落雁。
“苏姑娘？”沈落雁目光落在苏卿绾身上，带着几分探究，“久闻姑娘大名，萧将军在边关时常提起你，说你是个有胆识的奇女子。”
苏卿绾没想到萧策竟在她面前提过自己，微微一怔，随即拱手道：“沈老板谬赞，民女只是做了些分内之事。”她将绣品递上前，“这是民女的拙作，不成敬意。”
沈落雁接过绣品，展开一看，眼中顿时闪过惊艳：“好针法！这‘游丝绣’细腻如发丝，‘盘金绣’又大气磅礴，苏姑娘好手艺。”她看向苏卿绾的目光多了几分欣赏，“里面请吧，咱们坐下谈。”
锦绣阁的内堂布置得雅致清幽，墙上挂着名家字画，架上摆着各色绸缎，空气中弥漫着淡淡的熏香。沈落雁亲手为两人沏了茶，开门见山：“苏姑娘刚到京城就来找我，想必不只是为了送绣品吧？”
苏卿绾坦然道：“实不相瞒，民女三日后要去见太后，心里没底，想向沈老板请教些应对之法。”
沈落雁端茶杯的手顿了顿，随即笑道：“太后是个念旧的人，尤其喜欢家乡的风物。她祖籍江南，你若是能说些江南的趣事，或是送上些有江南特色的物件，或许能让她舒心些。”她话锋一转，“但有件事你要记牢——太后最恨人撒谎，她问什么，你捡实在的说，不必刻意讨好，也别藏着掖着。”
秦慕言在一旁问道：“若是太后问起萧将军与青阳城商户的往来呢？”
“如实说。”沈落雁放下茶杯，语气沉稳，“就说将军筹粮是为了保家卫国，商户们自愿相助，皆是出于一片赤诚。太后虽忌惮武将，却也分得清是非，知道什么是公，什么是私。”
苏卿绾心里豁然开朗，起身拱手：“多谢沈老板指点，民女受教了。”
“不必客气。”沈落雁笑了笑，“说起来，我与你父亲还有些交情。当年你父亲在江南做绣坊生意时，曾给我供过一批上等的苏绣，针法与你如今的如出一辙。”
苏卿绾愣住了：“您认识我父亲？”
“何止认识。”沈落雁眼中闪过一丝怀念，“你父亲是个有风骨的人，当年朝廷要征他做御用绣师，他说‘绣品应为民所用，不应困于宫墙’，愣是拒绝了。后来辗转去了青阳城，没想到……”
提到父亲，苏卿绾眼眶微红：“父亲常说，手艺是用来安身立命的，不是用来攀附权贵的。”
“好一个安身立命。”沈落雁赞赏道，“难怪你能拒绝王员外，还能帮萧将军筹粮，果然有你父亲的风骨。”她取出一本厚厚的绣谱，“这是当年你父亲送我的，里面有不少他独创的针法，现在转赠给你，也算物归原主。”
苏卿绾接过绣谱，指尖抚过泛黄的纸页，上面的字迹苍劲有力，正是父亲的笔迹。她心里又暖又酸，对着沈落雁深深一揖：“多谢沈老板。”
离开锦绣阁时，阳光正好。秦慕言看着苏卿绾手里的绣谱，轻声道：“看来你父亲当年，也是个有故事的人。”
苏卿绾点头：“我以前总觉得父亲只是个普通的绣坊老板，现在才知道，他竟有这般胆识。”她握紧绣谱，“我定不能辜负他的期望。”
两人刚走到街角，就看到顾昀川匆匆跑来，脸色凝重：“绾儿，不好了！宫里来人说，太后突然改变主意，让你今日就去见她！”
“今日？”苏卿绾心头一紧，“怎么这么突然？”
“说是三皇子在太后面前提起你，说你绣艺精湛，想让你提前去给太后展示绣品。”顾昀川急道，“我总觉得这事不对劲，怕是有圈套。”
秦慕言也皱眉：“三皇子为何突然提起绾儿？他明知道太后召见是试探，却偏要提前，分明是想打乱我们的准备。”
苏卿绾深吸一口气：“事已至此，怕也没用。我去便是。”她看向两人，“你们放心，沈老板
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