夜里，王学柳因为是同年，由他以自己的名义起草好了给李探花的书信，就以一种读圣贤书似的抑扬顿挫，念给大家听，席上人无不笑了个前仰后合。李探花伏在房梁上听，也忍不住要笑，但还得忍着，真是好辛苦。且向下张望，只见是大宅子后头的一间小屋，外面倒宽阔，却用帘子隔出这么一间来，似乎是几个知己朋友吃酒说话的地方。席上是四个人，两个是认得的，就是知府吴讳孟祺元寿，和长安的知县王讳学柳宗文。然后是一个黄脸膛的瘦削的中年人，因是私下相聚，连小厮都没有，席上就是他伺候，这人却是有点瘸，晃悠晃悠地在席上忙活。还有一个漂亮的少年，穿一身时兴的绸缎衣裳，帽子上镶着玉，指头上戴着金，可是金和玉，都不能夺走他美貌的光彩。
却见那少年也抬起脸来，手里闲闲地捏着酒杯，眉眼懒散地一掀，竟仿佛是发现了李探花的所在，便是微微一笑。此人的风流倜傥，难以形容，李探花看了心爱，便也向这人比了个嘘声的手势。往下听到王学柳念到一个紧要处，恐怕再听下去，自己也忍不住笑出了声，便匆匆地潜出去了。
到了夜深，吴孟祺要留王怜花在他的门下歇了，王怜花也没有拒绝。于是由着一个小厮，领着他到书房去歇宿。甫一进门，便瞧见桌上放着一张书笺，这笺儿倒无甚稀奇，可是王怜花是个极端敏感、细心的人，闻见这屋中尚有淡淡幽香，几乎不可捉摸，就是在书笺上残存着的，料是今夜那位梁上佳人所留。打开一看，佳人所写，竟是一笔魏碑，古朴苍劲，使他又是大笑，说了一声“好！”。外面小厮听见了，倒心想王爷真是醉了吧？
原来李探花出了小屋，在吴大人家里闲逛，寻至书房，想着既然来了一趟，自来自去实不礼貌，要留下几个字与他，便咬着笔杆子在那儿想了一会子。月光淡淡，落在书笺上，把那笺儿照得一层不可捉摸的蓝，他想，陕西是本朝初年，起兵造反的女侠唐赛儿旧游之地，如今出了流民洗劫府库这么大的事，事后又这样消失得无影无踪，必不可能真是一群乌合之众，那么罪首是以什么名义号令的呢？这个名义，红巾军的明王韩山童用过，被本朝天子一时尊奉为主的韩林儿用过，据说通晓仙术兵法，后来脱身独去，始终也没有被朝廷抓住的女侠唐赛儿用过，就连他母亲无忧娘娘，也和他讲过这些故事。心念一至，便信笔写下“南无阿弥陀佛”六字的佛号。这是白莲教的真言，而叫王怜花看了不住地笑。一会儿花窗格子那边施施然来了一个美丽的女孩子，透过窗格子来拉他的手，道：
“公子怕是忘了我了，没有我，你也能笑得这么开怀，岂不知我为了公子你，日思夜想，怎还笑得出？”
王怜花抚着姑娘的手心，笑道：
“而今不是见着了么？你笑一笑吧。”
染香感到有什么东西被他塞进了自己的手中，却是一只荷包。这是定情之物，足见王怜花也是惦念着她的，喜上心头，笑得两靥生香，王怜花见了喜欢，她又从头上拔下一支珠花与他，他也随手就在头上戴了，道：
“好妹子，与我收着这东西，过些日子问你要，你若丢了，我才罚你。”
染香笑道：
“公子与我的东西，杀头也不能丢。”
正还要密语几句，见到回廊上一瘸一瘸拐过来一个人，正是虞孝廉，便当即收住了声，匆匆地走了。一面走，一面低头将那荷包按在心口上。她又见王怜花不管不顾地将那支美丽、昂贵又显眼的珠花戴在头上，知道他不怕两人的私情叫人看见，是一位坦坦荡荡、敢作敢为的情种，万般柔情，涌上心头。然后就走去侍奉老爷去了。
这边王怜花侯她走了，把珠花自头上拔下来，随手扔进袖里，自去安歇。只有那虞孝廉见到了姑娘，吓了一跳，原来他虽然帮助吴知府拉了这一层皮条，实际上并未真的亲眼见过这姑娘，如今睁眼一瞧，竟不是别人，是长风镖局张老镖头家里的染香姑娘，惊得心中一跳，又不好发作，低着头匆匆走过。这一夜却也无话。
却说李探花回到馆驿，告诉云翼一切情形，这两人也笑，李探花道：
“是了，这才是个真正的好笑话儿，连我们铁胆御史都要笑。”云翼叫他别瞎说。而后又微微笑道：
“这下好了，这姓吴的，自以为拿住了我的把柄，免不了他要露马脚出来的。我却不耐烦等他自露行藏，到了明日，便要诈他一诈。”
李探花坐在炕边，把身上的钗环裙袄一件件地卸了下来，堆得这么一大堆。他道：
“这个我也替你办好了，少不得他明天吱吱哇哇地来寻你。”
云翼道：
“你又自行其是了。难道我由得你胡闹？”却也未再多说什么。到了次日，在衙门中和吴知府相见，见此人眉眼中含有一股邪淫之气，仿佛是似笑非笑地望着他，就这么被他望了一整天，实在浑身不自在，又不知李探花替他办了什么，不好发作。倒是李探花自己咬着指节道：
“怪事，此人竟这般沉得住气，难道我错看了他？”仔细瞧瞧又觉得不像，回想起昨日见过的那个美貌少年，知道如果有人做些手脚，定然就是他了。向云翼一说，云翼就要教训他：
“你的法儿竟不稳当。”李探花也只有认了。
此一日又是太平无事——有御史大人在此，就是纸包着火烧得快熟了，惨叫的时候也一定要喊“无事”、“无事”的。那边云翼又是觉得李探花的法儿不好，要照他自己的办法来，正要寻个衅好发作时，吴知府却冷不丁问他有没有访过本地的香积寺。
读书、做官的人，是不问神佛之事的，何况本朝的嘉靖皇帝，崇道而远佛，云翼闹不清他是个什么意思，不过这么久了，此人能允许他自己到什么地方去，而不是他要出个门之类举动都千拦万阻，实在是个不可多得的机会，便道：
“还不曾访过贵地宝刹。不过家里的这个，倒对佛祖有些敬意，这香也是该去上一上的。”
吴知府道：
“大人身上的这个担子，是帮着皇上体察民情的，这香积寺虽然地方远些，最是那小民摆摊赶集的地方，到了晚上，张灯结彩，川流不息，热闹得很。大人为着公、为着私，香积寺的景致都是不可不看。又是为着访查民情，下官斗胆出些个馊主意，不若着了家常的便服，竟不拿这些个官架子，携了宝眷，与民同乐才好。”
云翼更加纳闷，不知道这东西怎么就通起了人性，这样体贴。于是当天晚上就和李探花扮作一对寻常的夫妻，牵了那葫芦驴儿，到香积寺去。这时又与此前不同，因为李探花扮的那个花枝招展的女子，不好在外走动，他便又改作一个青衣小童，挽两个攥儿，云翼妆个秀才，戴网巾，穿布直裰，驴子背上搁着书箱琴囊，却把御赐的两把绣春刀藏在其中。小童格外地活泼爱笑，又没规矩，拉着他家的主人，一会儿老爷老爷，你瞧这个，一会儿老爷你瞧那个，老爷你给我买这个，老爷你给我买那个，老爷这个画子可笑，老爷这却像你。老爷板着脸掏了几个大子给他买了根糖棍吃，又说：“你不用欺我不知道，我却认得这是个狮吼观音。哪里像？”
李探花笑得了不得，说：“不像观音，像狮子。”
云翼就作势要拧他的耳朵。李探花赶快跑开。他是生长豪富之家，从来也没有到这市井芜杂的地方来过，从前跟随他师傅瓢和尚修行，就是和尚自顾自地化缘，他在旁边跟着。那一带的人家，那个不认得他是尚书家的公子？故而家家户户都争着尽力捧出好东西来与他，又有攀附权贵者，还在旁边追着一路伺候。因此他只觉得人间柔情款款，恋栈不忍去。此番见了一个真正的市井，何等的新鲜，跑来跑去，买了好多乱七八糟的东西，倒抛下老爷在那牵着驴子慢慢地走。人群扰攘，人间热闹，路边的每一家店铺，都挑出灯笼来，照得几条街辉煌如白昼，地上的人的轨迹往来交织，烟火气化为小摊上吃食的香气扑面而来。有那么多人谈笑的声音、叫卖的声音，吵架和讨价还价的声音，辘辘的车马声，马蹄声，驴蹄子踢着个谁了，要么小孩子拉着她的老祖母，祖母拄着一个棍，慢慢地走。可是抬起头来，无星无月的晚上，山门那么的高，从山上的寺院往下一直有游人的灯笼上下往还，汇成一条长长的天河。可是越往上去，橙黄的星点越是暗淡，最终归于漆黑的寂静。仿佛其实并没有人能摘得一片星辰。
云翼久久地凝视着黑暗中的那条长长的阶梯，不知他心里想些什么。却就在他发呆的时候，忽然长街的尽头，跌跌撞撞来了一个人。头发散乱，衣襟半松了开，腰带松开，拖拖拉拉，奇的是却不让人感到是放荡寥落之徒，只觉得有太白醉酒吟诗的慨然之态。本是邋遢的一身，被他穿得像是那峨冠广带的屈原一般。这个人看看真是醉了，手里抓着个长长的不知什么东西，一路走，口里唱道：
着不着，错认笊篱当木勺。
昨夜三更月正西，麒麟憾断黄金锁。
幼年曾到玉门关，道上分明醉眼看。
忆昔面前当一箭，至今犹是骨毛寒。
只因面目无人识，又往天台走一番。*
云翼正望着远处黑暗中的山门，心中惶惶然有所感，耳边听得他唱，不觉痴了，站在道中央，浑不知避让，那人就一下子撞到他身上来，驴子跟着啼了一声。云翼如梦初醒，将这人抓住，道：
“你这人怎醉成这样？家在哪里？”
那人抬起头来，笑了一笑，原来是个光彩照人的少年，云翼见他穿得也不像话，做的事也不像话，或者竟是个戏子儿。正要计较着寻这少年的下处，少年却忽然拿起手中的那长长的什么东西，往他脑袋上狠狠敲了一下。想不到这人竟然有这么大的力气，敲得云翼眼冒金星，岂有此理！可是事情太奇，他连到底要不要发作都一时转不过来，少年哈哈大笑道：
“瞧你这位老爷却要悟了！我是助你一助儿。”
有这么帮忙的吗？把人家脑浆都给砸出来，倒确实可以早登极乐。云翼叹了口气，心想这人和李探花倒是一路的，只是不知道他又跑到哪里去了。少年嘻嘻笑着：
“我见你是个有悟性的人，老爷，我敬你一杯。”
竟将手里的东西凑到云翼的嘴边，不管不顾地就要他喝。原来他手里一直拿着的那东西，竟是一只竹筒削的打酒的勺子。叫他晃晃悠悠拿了一路，刚才还用来做成凶器，现在里面倒还有半勺子酒晃荡。云翼说：
“不要胡闹！否则，拉你到衙门里治。”少年听了更是大笑。一手指着天边的寺院，寂寞的几点灯笼的火光，叫道：
“南无阿弥陀佛！”
另一手垂落下来，勺里的酒哗啦啦都浇在地下。真是不知道拿这帮疯东西怎么办。云翼说：
“不要笑了，你告诉我……”那少年却往驴儿屁股上猛拍了一下。他要是用刚才敲云翼那么大的劲儿，那驴儿痛得向前奔
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