却说翁天杰与家中失盗的忙乱中，忽然抽出一截子头绪来，要到庆阳去瞧他什么盟弟的父亲，如今不知多少双眼睛在盯着翁家，他却只想着这些不相干的事情，想想不免好笑。自然，许多人的第一反应是他要趁机逃跑。只有沈炼敬他的江湖义气，愿意给他开发路引，叫他去了这一桩心事，回来老实就缚。他却到本地卫所去挑选了几个人手，派到西王官屯去加强巡逻，美其名曰防火防盗，翁家也不好拒绝。
临行之前，翁天杰特意叫传甲和他一起同去庆阳，当时有翁大娘子同在堂上，她听了，却慌的了不得，失声叫道：
“这使不得！”
翁天杰低头笑道：
“如何使不得？”
原来苏苏慧质兰心，早就猜出传甲接近她丈夫，为的是窥探家中的宝物，可是她本来对这些宝物看得不重，这会儿担心的只是丈夫要在路上杀死传甲灭口。则他们的生活之中，平白地又要多担负一条人命。
苏苏勉强笑道：
“铁五弟有他的公事要办，怎比得上你身边那些闲人？我看你自己这趟也省下了罢，叫边三弟替你去，不好？”
他便笑了笑，道：
“依你罢。”便走出去了。
像所有当家的丈夫一样，他对妻子的话也是听一半扔一半，末了，竟是边洪肯丢下衙门公事，非要和他一道去，并且变出许多花言巧语，显示自己才是最适宜的人选，更甚他那号称“白马神枪”，丰爽俊美、武功高强的兄弟。不知道的，还当边洪趋炎附势，见到翁天杰和沈县令打得火热，俨然已是真正的城中新贵，便着意去巴结。知道的，便知道他有沈炼的命令在身上。
启程时，翁天杰骑在马上，望着妻子，见她这时候倒不提什么公事不公事的了，将嘴一抿，似乎是要发怒；可是又弯下腰来，他那虎一般的身躯，向苏苏压下来，在她的脸上一吻。苏苏本在喋喋不休地向他叮嘱些路上的事，教他这么一搅和，没言语了，只是两手挽着他的缰绳。翁天杰说：
“娘子。”
等苏苏看过来了，翁天杰欲言又止，最后只说：
“休要挂心，我过不上两三个月就回来了。”
苏苏只把他望着，想问他难道不记得很快就要过年了？但话到嘴边又吞了回去，过了好久才说：
“快些、慢些，都……不打紧。”
说着，两手慢慢地松开，滑落下去。翁天杰打马便行，边洪跟在他后面，一会儿就看不见了。
当时是十二月间，翁天杰这一去，翁家庄的门庭也未冷落，照样里里外外地有人进出，柴房里不让赌钱了，他们就转到马棚里去，偶尔叫易明湖见了，骂生骂死。此后庄上这帮闲汉就开始和老秀才做捉迷藏。苏苏堆前头的事毫不过问，只自己在内帏中做些针线，一心一意地替翁天杰绣一条腰带。那腰带上老虎的眼睛还没绣完，就到了下雪的时候。苏苏倚着窗儿望去，见一条魁梧的汉子在回廊上走着，在洁白的大雪地上留下长长的一行脚印，宛如罪证一般。她把窗户推开，笑道：
“铁五弟，你昨夜辛苦了，吃我杯儿茶再走吧。”
原来为了防盗，兄弟们早就安排好了在庄上轮班守夜，传甲昨夜也来了。传甲听她这样说，踌躇了一阵子，脚把地上雪碾成一团，忽然一点头道：
“正好。我有事和嫂子说。”
苏苏把他迎到堂上来，两人坐了，并不避开丫头们。传甲说：
“嫂子，昨夜我们碰上了几个贼。”
苏苏目光闪动，望着他道：
“‘几个’？我家这是叫个贼窝盯上啦？”
“这几人鬼鬼祟祟，在庄外转来转去。有两个甚至要翻过墙来了，教易二哥给打了下去……我想问问嫂子，知道不知道这帮人的来历？”
苏苏笑道：
“瞧你说的什么话，难道我请人来家里偷！”
“大哥在此地十年，有没有什么仇家？”
“县里的那几户人家，谁不等着瞧咱的笑话！”
“我是说——道上的仇家。”
苏苏忽然将脸扭了过去，道：
“这我——我不知道。你大哥在外头的事，从来我能不问就不问的。”
传甲道：
“还是问问的好。”
叫他这么一逼问，苏苏不由得将夫妇迁居茌平的缘由说了出来。原来两人是少年的夫妻，苏苏不上十五岁就嫁了他，可是翁天杰常在军中，两人聚少离多，经年的分别也是常事。如是八年过去。忽有一夜，苏苏在家里点了灯纳鞋底子，却听得门外有石子打门。她心中生疑，却不敢过去开门，因为独个儿的妇人，要撑起门户来是不容易的，常常要受到本地浮浪子弟的捉弄。后来那声音停了，一个汉子粗声粗气地在外头唱歌，好像是什么醉汉在门口撒疯。但苏苏渐渐将他的歌声听进了心里去，不由得悲从中来。他唱的是本地的一首乡谣。据说是昔日唐明皇《霓凰羽衣》旧曲，可是流传到今，曲中只有无尽的萧索。
今年五月至苏州，朝钟暮角催白头。
贪看案牍常侵夜，不听笙歌直到秋。*
苏苏静悄悄地出了门，将外面的大门打开一道缝隙，却骤然落入了一个火热、结实的怀抱，原来她丈夫翁天杰夜半里来家。当即是欢喜无限，不顾夜深，整治杯盘，与丈夫洗尘。苏苏替他倒酒，且嗔道：
“你只一年年地把妻子家业抛闪了，如今怎知道回来？”
翁天杰目光闪动，尽了一大杯酒，笑道：
“你丈夫在外头建立的功业，你想也想不到！”
并且将包袱解开，给她看里面白花花的银子，足有数百两之多。原来是为了翁天杰的军功，皇上给的赏赐。当下他如说书的一般，将自己怎生上阵杀敌，怎生得了皇上的召见，怎生有了这等丰厚的赏赐，一一细说。苏苏哪有心思听他讲这些，一心里只爱着这个难得着家的人。
翁天杰并且向她诉说北方土地的广袤，生活的自由，当晚便要苏苏和他离开南方的这个小村落，一起去过自由自在的日子。苏苏便收拾了细软，随他出门，翁天杰抱她在马上，他在前头替她牵着缰绳。回头望着黎明时分的街道，青石板路依稀可见，她的家门，在许多挤挤挨挨的农家房屋之中显得那么小，那么凄凉，不由得转过脸来，再也不看被她忘在身后的那些东西了。
她对传甲笑道：
“北方确实是好。这些年过得也甚是安闲自在。”
传甲道：
“我听说，东昌府一向是个不太平的地方，就因为外头的大山，中有东平十虎作乱。听沈县尊说，东昌府上屡次要剿匪，总是办不成。这些匪徒，没和大哥为难么？”
苏苏道：
“那倒没有。”
传甲笑道：
“想来一定是翁大哥为人豪爽，连盗匪也敬他。可是，大嫂，盗匪都是没心肝的人，眼里除了钱财，还有什么！今天和你称兄道弟，明日就能因为一点点蝇头小利把兄弟害了。要是听说哪儿有什么宝贝，那就更顾不得了。大嫂，你当知道，匹夫无罪，怀璧其罪的道理？”
苏苏在口中把丝线咬断，道：
“五弟，你说这话，我又不懂了。”
传甲道：
“大嫂，你要是信我，就把东西拿来给我罢。”
苏苏深深地望着他，道：
“好个‘怀璧其罪’，偏生你们男子懂得这些大道理。”
“我和翁大哥是道义之交，我绝不能——不能害他。也不能眼睁睁看着他咎由自取，落得个——”
他截口不说了。苏苏笑道：
“我这五弟说些什么昏话。”喝过茶后，便将传甲送了出去。但那天傍晚，使个小厮送了一只大食盒去给他。好沉的食盒，满匣的珍宝，令陋室生辉。他知道，苏苏已经将他夫妻二人的性命交在自己手里了。他可以把这些东西拿去给沈炼。
传甲的心砰砰直跳，在竹床上坐了下来。那竹床咯吱响了一声。
他喃喃地道：
“叶继文啊叶继文。你这辈子凡是自己拿过的主意，没有不糟的。当朝的尚书叫你去做官，你不做，偏生要改了姓名，给一个县令当走狗；难道给锦衣卫当走狗，和给县令当走狗，就有什么差别么？”
他把食盒盖上，又打开，又盖上，踌躇不安。他知道，自己绝不能再去求沈炼了；沈炼是一县之令，是个郁郁不得志而渴望做出一番事业的能吏，和他同科的进士，而今做到知府和六部堂官的大有人在，只有他沉沦下僚，眼睁睁瞧着许多看不惯的事情发生。他等一个能让自己出人头地的机会，已经等了太久了。平心而论，翁天杰的确是犯了罪，沈县令捉拿他，一点问题也没有。一个有名的好官捉拿了犯人而得到升迁，是大快人心的好事。他为什么不也一并感到痛快呢？
食盒当中的珍宝里并没有那把铁尺。
一连好些天，他不敢去见苏苏，也不敢把食盒拿出来。原本他每过几天就要去向沈炼报告，可是这些天里连这职责也懈怠了，像只缩头乌龟似的忙着馆驿的事情，没事找事地亲自把这座三层的小楼洒扫了一遍。沈炼也不来催他，唯此，他的心里才觉得更加慌乱。
日子忽忽地转到了节下，春节是一年到头的大事，各处的防守也都松懈了。传甲提着那只食盒出门，却被一个人给拦住。沈炼笑道：
“铁兄，你哪里去？”
传甲道：
“我带些儿礼物去看朋友。”
“哪里的朋友？”
“东昌府上的。我——”
沈炼笑道：
“你这话说的正好，我也发愁该带什么礼物去拜会亲友，不如你把这食盒打开给我瞧一瞧，让我学个样儿，好不好？”
“只是些乡下粗陋饭食，有甚的——”
“继文兄长。”沈炼慢慢地说，“我敬你是兵科的朋友，又是江湖上的一条好汉。那么你愿和我文做呢，还是武做呢？”
传甲知道自己的这点心思在他面前完全败露了，只将他拉到小屋里，烹茶招待，问道：
“请教县尊，文做如何，武做又如何？”
“文做，你把这食盒给我。武做，你我先交过手，然后我自己把食盒取去。”
传甲默然良久，叹道：
“我怎敢和县尊争执！县尊，这便凭你拿去罢了。”
沈炼道：
“铁兄，人活着最要紧的是不要做太多傻事。那翁天杰就是做了一回傻事，至今受害。你说是也不是？你是武科出身的，应当知道他的那段履历不过是瞎扯，甚么因军功除了军籍，这种事情自开国以来也不曾有过，怕是说书听得太多了，才诌出这样话来，只合拿去骗骗家里的嫂子。他原不过是一个逃兵罢了！九边逃兵多有流窜为盗的，他和东平十虎必有勾结。那开野店的易明湖，既有一双鉴定珍宝的慧眼，给他们销赃倒十分便当，这门生意着实不坏。……这样的人，我们一般称之为贼，不叫什么‘兄弟’、‘大哥’。”
传甲一声不吭。沈炼当着他的面把食盒打开，里面放着三样凉菜。他一
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