深夜，茌平县令沈炼屋中的灯火仍未熄灭。他近日刚接到了几个同门的信，确切地说，是个包裹。这包裹却是从九江府送来的，里头有几册新近刊刻的《王文成公集》。这是一部涵盖王阳明一生著述的大书，虽然他本人是不肯作些什么经文来给后人传颂的——孔子删述六经，朱熹又给加了注疏，就是这两样东西，让天下人的思想犹如裹在湿牛皮里，一日紧似一日。可是架不住而今他死了，学生们搜集了他的只言片语，随辑随刻，如今出到第八卷。
沈炼一将书卷翻开，再放不下。好像老师还在眼前一样。少年时代，他总是随着老师不断地行走，数量不定、随时增减的几个人，两三匹马，马背上驼的一点行李，结伴穿越过大半个中国，他们在深夜里闯过山贼的城寨，老师当日是五十岁的人，名满天下的兵法家，曾空手退过叛贼的兵马，面对那几个强盗自然是不曾畏惧，他和沈炼一人折了一根树枝，杀得对方丢盔卸甲。
少年的沈炼自然是很得意了，老师只微微一笑，道：
“好。走吧。”
几人继续在夜晚的山道上行走。进这片山之前，早已在山口的客栈问明了路，总之只要过了土匪盘踞的那个岗子，再走上一个多时辰，就又复人烟了。既然已经不需要为了躲避土匪而掩藏声息，黑夜又如此寂寞，大家就乱纷纷地谈天说地起来，王阳明尤其健谈，讲他昔日给发配到贫瘠的龙场所过的那种茶梗水样清贫、苦涩的生活。可是沈炼把那根树枝随手插在腰带里，说：
“老师，你干么不高兴？”
阳明微笑道：
“我哪里不高兴？我瞧你的剑术进益很大！等到了冬天，我还要把剑法的另半套传你。你学成了，我再送你一口真正的宝剑。……我本打算把那口宝剑送给曰仁的，当时我已传了他全套的剑法，可是他还未参透。我在衡阳时就想着这件事了。”
徐爱曰仁者，是王阳明第一位入室弟子，而且娶了阳明的妹子。两人亦师亦亲亦友，是一时的佳话。阳明早在平了南赣兵乱的那时节，就已被好事者称之为圣人，则徐爱常被说成是王圣人的颜回。他也像颜回一样寿短。沈炼没见过他，却读过王阳明给他写的祭文，王阳明平日有简洁、静美的作风，其文亦如其人，但那篇祭文相对于他别的作品而言简直是颠三倒四。满篇里语无伦次地说：我本来以为是做梦，可它成真了；成真了的事情，假如是梦就好了。我们一起谈论过梦。那假如是梦就好了。
沈炼说：
“老师，你是想念衡山先生了么？”
阳明终于长叹一声。
那是嘉靖三年的事情，老师终于嘉靖七年过世，王夫人褚氏将那口剑寻出来给他，沈炼却将宝剑一道放进了老师的棺材。死者赠剑，为的是安慰生人，生者辞剑，是因为沈炼总觉得这把宝剑真正的主人是徐爱。那么早归于冥冥的因缘，他不能占有。
九江送来的包裹里，除书卷之外，还有一包家乡的茶叶，并着一封信。信纸很长，简直成个卷轴，他那几个狐朋狗友，你来一段，我来一段，竟然有八九种字迹在里头，而且有时候就和上下文吵了起来，读起来觉得甚为嘈杂。沈炼能够一一分辨出他们的笔迹，并从中判断出他们必定果然是已将吕光升给拉上了，不免微笑起来。
徐渭说他们在镇江开了诗会，并且把韵脚写了出来，要沈炼也和上几首；此外还向他要当年阳明写给他的几封信，要他“有的没的自管全拿出来”，因为他们的王文成公集就要出到书信的册目了。
那些信，沈炼放在家里，并没带在任上，然而一字一句，历历清楚，他于是就磨墨铺纸，从回忆中将那些信件誊录下来。王阳明住在山阴的时候，他们两家很近，所以他还收到过无数匆匆而成的便条、偷偷默下过老师随口吟的诗句。那是他的少年时代。似乎已经非常非常地遥远；再过几年，他的长子沈襄都要长到自己拜师时的年纪了，到时候，他上哪儿能给这孩子请到一位阳明公这样的老师呢？
他慢慢地在纸上写下：
不踏天真路，依稀二十年。
石门深竹径，苍峡泻云泉。*
当日老师随口占来，而他偷偷地回去誊清，锁在盒子里；至今也有二十年了。
烛火轻微地摇晃了一下。
沈炼抬眼看去，房门外传来一阵细微的响动。瞬息之间，他便投笔提剑，从一个感怀伤时的文人，变作一个锋芒毕露的剑客，掠到了门边。铁传甲立即用双手去挡，终于夹住了剑锋时，离自己的额头不过三寸。沈炼手上又使了几分力，觉得好像把剑刺进墙里了似的，不能寸进。他便归剑入鞘，微微一笑，将传甲迎进屋来，笑道：
“铁兄的这一身横练功夫真是惊人，沈某不觉技痒了。”
传甲自然也知道沈炼只是玩笑，若真心要杀他时，根本不容他接得下来。便道：
“县尊快别取笑了，我这无非是下下笨功夫，如今江湖上还有几人练这个？”
“并非是无人肯练，只是无人能练罢了。”
沈炼说着，走到屋的另一头，挑起小炉的火来，用今天刚收到的茶叶来招待传甲，自己尝了一口，又说：“徐文长是会吃的，这茶叶实在不错。只没的好水。”
两人便对着炉火低声交谈起来。传甲说了一回当日在光岳楼上八人结拜的事情，又将他连日在翁天杰庄上的见闻讲了。
原来这翁天杰在此经营也有十年，乃是一方的豪杰，虽然家资不甚富裕，可因为他的名声大，交游广，整个东昌府都知道他的名字，则平讼解纷的一干事体，常常请了他去。许多地痞流氓聚在他家里吃饭不假，可也常为他办事。他既有了这样的声望和人脉，银两自然是流水般源源地送来了。
从外边来的客人，路过东昌，少不了要拜上他，向他请一道平安过境的信物。这时节道上并不太平，许多连绵的山头，官府无力经营，就被些土匪强盗给占了去，寻常时打劫客商，甚至绑架撕票，这都是他们常干的。可是如果过境的商人能在车前插一只翁家娘子屠苏苏亲手做的风车，那么再险峻的山岭，也能平安度过，这一关节，当日在客栈里，也由那几人为沈炼解说过了。
可是翁天杰这个人，一举一动都太澄明清白，什么想法都写在脸上，反而真令人看不透。传甲起初被他拉着结义，心中惴惴了好长时间，以为翁天杰早已将他的行藏看穿，故意地要反过来窝弄他，后来发现好像并非如此，他真的只是豪爽性格，而且想一出是一出。
“你觉得他这人怎样？”
传甲默了一晌，道：
“是个好人。甚至是极好的人。”
沈炼微笑道：
“好人也免不了做强盗的。”
传甲终于抬头看了他一眼，欲言又止，最后还是说：
“此人在东昌十年，与历任的县令私交都不错，只有县尊始终不肯吃他的请，难免让他不安，他真要有个什么事犯在身上，暗地里琢磨来琢磨去，不知琢磨到个什么偏门儿上，铤而走险，也未可知。他几次撺掇我和边洪想法子请你去，县尊还是亲身去探一探吧。”
“铁兄，你相信他真只是个‘豪杰’，而没有任何作奸犯科的举动么？豪杰的豪气，是用犯禁犯法的胆气堆出来的。”
他慢慢地说着，不知在想些什么。思索过一回以后，方道：
“好罢，那么我就去会会他。铁兄，你竟当作全没今晚这回事，要是你请我去的，另外那与翁家不相与的两家，非得把我烦死不可。我自有理会处。”
翌日，沈炼竟自写了张帖子递在翁家，要借他西王官屯的那座土地庙一用，说要赶在秋收之前，讲一番学问，以启发学童向学之心，也教化乡里民风。
翁天杰接了帖子，自是大喜，和夫人早早将地方又收拾一新，甚至一时冲动还要把墙都给再粉一遍，传甲给他劝下了。简单来说，就是需要政治作秀的场所。那座土地庙是由翁家收拾出来给乡里孩子们做学堂用的，里头住着一个神官，一个坐馆的先生，一个卖野药的。另外就是佃农家里的孩子共十来个。至于翁家夫妇，则十年来并无所出。翁大嫂子借此机会，竟连十六座连庄上的其他几姓人家也都请了，欲沾沈炼的光，和乡亲们结好。整理厅堂之外，备办佳肴礼物，不在话下，专侯县尊到来。
沈炼却实在不像他这个悠闲的乡绅那样有工夫，为着赈灾的事情，他灰头土脸地忙了好一阵，数日以后才自己到驿站牵匹马，去了西王官屯。翁天杰一高兴，即宣称他也要好好地聆听县尊教诲。事实证明他这个愿望是太宏伟了，沈炼开讲以后半个时辰都没到他就睡得一塌糊涂、鼾声如雷。其他数十名名乡绅同样也都是呵欠连天，他们来这儿原本是为了奉承县令的，可是县令大人讲起“君孰与不足”来讲个没完没了，真是让人不知所措，待要为他喝两声彩儿，又太唐突了。倒是老秀才似有所感，但也觉得王阳明的学说批判朱圣人，是太离经叛道了。
课后人都散去，翁天杰又来精神了，将几位客人拉在堂上，铺陈宴席，叫沈炼上座。沈炼自斟一杯喝了，并不跟他客气，翁天杰见他虽是读书人，又是一县的父母官，身上却仍有无法洗脱的江湖习气，更是喜欢，与他推杯换盏，谈天说地，并且对沈炼拿腔拿调地说：
“翁某在东昌十年，来来往往的县令也换了好几任了，谁有沈县尊这样的英雄？可是总无缘与县尊交往一番，我心里何等遗憾！今日得与县尊一晤，幸何如之？县尊，盼今后我等也不要断了交情才是。”
沈炼笑道：
“可惜在下身无长物，若是没了这个县令的身份，只怕就要被人弃若敝履了。”
一帮乡绅连连对他趋奉不迭。这宴席实在热
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