夜风在身边呼啸，好似死去的冤魂哭嚎。
瑞安伏在马背上，一鼓作气冲进灯火通明的城堡。他几乎是从马上滚落下来。
守夜的人们发现这个少年全身冻得僵硬，脸色惨白，俨然一个刚经历过极度恐惧的可怜鬼。
一个卫兵半扛半抱着他冲进室内。罗南德总管与法雷亚伯爵正在火炉边交谈。火光将他们的下颌与胸膛映照得一片光亮。
在热水与毛毯的关怀下，瑞安终于从冻僵的状态里恢复过来。他大口大口地喘息，颤抖着抓住法雷亚·伊尔兰伯爵的衣袖，失声喊出：
“老爷！死人复活！”
男人们的表情霎时凝肃起来。守夜的妇女们放下编织缝补的活计。人们都汇聚到这房间来。蜷缩在摇椅上的老妈妈惊醒过来，枯树皮般的手指颤巍巍地摸索着空气。
“法雷亚、罗南德……”老妈妈沙哑的声音如同梦呓，却在寂静的冷夜里格外清晰，“别去北边，快回来！那里很危险……死人复活了！回来，快回来……”
一片死寂里，壁炉里的柴火发出哔剥细响。法雷亚起身走到摇椅边，俯身替老妈妈重新围上毛毯，蹲下来轻轻摇起摇椅。
摇椅晃啊晃，魇住的老妈妈重新合上双眼，回到安宁的梦乡。法雷亚伯爵这才转头看向呆愣的瑞安。他戴着的单片眼镜反射着光，涂满了火焰的红色。
当他将眼镜摘下来，随意擦拭了下，瑞安才感觉那个熟悉的，脾气温吞又反应迟钝的伯爵大人回来了。
伯爵朝他笑了一下，带着安抚的性质，声音有一种令人平静下来的沉稳。
“别着急，慢慢说，孩子。把你听到的、见到的，都说出来。”
瑞安的神经仿佛被一只无形的大手抚摸过，镇静下来。事实上，伯爵也正在抚摸他乱糟糟还沾着稻草的短发。
他定了定神，说：“我今天特意在深更半夜才摸去谷仓和那个流浪儿见面。我给他送了水和食物，他终于肯告诉我南边到底发生了什么。他说，南边打起仗死了好多人。尸体通通都被丢进水里。可是没几天，村庄里的渔民发现这些死人回来了。他们……他们爬上了岸！”
“死人复活？！”罗南德脸色大变，“法雷亚，这不就和那时候一样——”
年纪小的瑞安不知道往事真相，茫然地看着陡然激动起来的罗南德总管。年长一些的男人却都吓得脸色发白。妇女地握住双手，闭眼喃喃祈祷。
“和二十多年前一样。不同的是，那时死人从北边来，现在死人从南边来。无论从何处而来，我们都不能就此抛弃家园。”法雷亚伯爵说，“轻点声，罗南德。你会吵醒图娅妈妈。”
他安抚似的拍了拍老人的手背。老妈妈在睡梦里咕哝几声，再次响起轻微的鼾声。
法雷亚站起身来，重新戴上单片眼镜。或许是逆着光的缘故，瑞安看见他的眼神深沉晦暗。
“给我备马，我要立刻赶回王都。”他说，“伊莉丝有危险。”
……
惨白的月光洒落大地。
皇后站在窗边，望向对面的宫殿。她一动不动，身影宛如凝固成石像。
对面是皇帝的寝殿。树丛掩映下，显得格外的庞大、阴森。
丹弗斯女官在她身边轻声呼唤：“殿下。”
“丹尼。”皇后没有回头，依旧望着月光下的皇帝寝宫，“陛下吩咐近侍今晚将亚特兰那位公主带到自己的寝宫里。”
丹弗斯女官默然。
“我知道你想说什么，帝国的婚姻只承认一夫一妻，对吗？”皇后几乎是带着刺伤自己的快意在说，“可他是皇帝，只要他想，他就可以把侧室养在皇宫里。他会给那个小姑娘什么封号？亚特兰伯爵夫人？”
灯光将她的身影轮廓投落在玻璃上。皇后似乎盯着倒影里自己模糊的脸庞轮廓入了迷。
弗莱明帝国并不是从一开始就完全遵循一夫一妻婚姻制度的国家。帝国的一些边境行省还在实行老旧的侧室制度——丈夫不收取侧室的嫁妆，生下的孩子也归侧室家族所有。如果丈夫是领主贵族，他会力所能及给与侧室生下的孩子封号与领土。追根溯源要来到更加古老的走婚制度，那是女人还能当家做主自立门户的时代。
即便是王室，在很长一段历史里，为了开枝散叶，将血缘里传承的魔法继承下去，也默许过侧室的存在。
“…伊蕾娜才是最聪明的女人。”皇后喃喃道，“她一无所有，可皇帝永远不会忘记她。葛罗瑞雅到底从哪里带回来这个女人？那头金发和绿色的眼睛，她绝对不是科尔克拉夫能生出来的女儿。”
“那个女人早就随着死亡灰飞烟灭了！您才是最完美的皇后。”丹弗斯女官斩钉截铁地说，“您才是帝国最高贵的女主人！”
皇后笑了一声。
“我是整个帝国最高贵的女人。我也是一个丈夫从未爱过的妻子。”皇后说，“那些光芒曾经遮掩我的女人如今不是死去，便都一无是处。葛罗瑞雅已死，瓦罗娜是个空有美貌的废物，毫无胆识。我凭借着自己的智慧与手腕坐到今天的位置上。每一步都按照我设想的在进行。我还有什么伤心事？”
她喃喃着，指尖从眼角抹下一滴泪。
“我为什么还会伤心？为什么还会落泪？”
皇后问丹弗斯女官，更像是在问自己。
“我在遗憾什么？”
皇后闭上眼，拒绝了丹弗斯女官的搀扶。好半天，她才睁开双眼，眼神恢复清明冷静。
“我是该遗憾，因我永不满足！”皇后冷声说，“还没有结束。我还没有成为皇太后，我的儿子还没有加冕为皇帝。”
她冷蓝色眼中腾起燃烧的欲.望火焰，那是对权力的极端渴望与占.有.欲。
服侍皇后歇息下来后，在丹弗斯女官的带领下，侍女们一个个倒退着离开房间。留一盏灯在皇后床畔，伴随皇后而眠。
一个侍女无声地退出来，状若无事地穿过走廊。她越走越快，眼见着没人察觉自己的行踪，趁机一头扎进旁边的侧廊，在夜色掩盖下走向大皇子的寝殿。
……
炉火燃烧着，火光映照在壁炉边一把摇椅上的人身上。艾略特的金发被火光染成更加耀眼的色泽。他低眸望着火焰，绿眸深沉得像是藏着水妖的湖水。
近侍带进来一个神情紧张的侍女。侍女在踏进温暖的房间后，神经才松弛下来，差点腿一软跌倒在地。
她声音带着点颤抖地迅速说完一番话，在侍从的搀扶下才能站起来，默默地离开。
临走前，她忍不住回头望了一眼。第一皇子背对她坐在壁炉边，于是她最后还是低下头，掩住黯然神色，把话语吞咽下去。
房间里静悄悄。半晌，艾略特轻笑了一声。
“阿莲莫莲被带去父皇的寝殿了。我的好继母到底还是忍不住了。”他语调有点凉薄讽刺，“我这个做儿子的当然还是不要去管父亲的风流韵事为妙。”
他的近侍默默站在一旁。
艾略特身边的人都知道主人何时允许他们开口，何时需要他们当个哑巴。
近侍盯着自己的脚尖，不敢直视主人。过了一会，他观察到艾略特的神情微妙变化，应该又恢复平静了。
近侍这才委婉地提醒：“丹弗斯女官最近更加警觉。方才那个侍女很快就要暴露了。”
一个眼线要是暴露了，那就没用了。后果轻则侍女被皇后光明正大找个借口杖责处死，重则……近侍眼中闪过一丝狠厉。重则会被皇后反过来利用，传递致命的假消息过来。
在皇宫里，一个侍女的命可能还比不上一匹异国来的丝绢，或是一盒翡翠海来的香料值钱。她们大多都是小贵族的女儿，领地偏远、家道中落。进入宫廷充当侍女是她们最好的出路，运气好能成为权贵的情.妇，说不定还能混上封爵头衔。
然而这些寻常宫廷侍女最佳的出路与皇后宫里的侍女们是绝缘的。她们被要求像是家具一样无声无息，不允许有任何自我的思想，时刻遵守女主人的命令。
人人称赞的皇后治下严明、秩序严密，就是建立在这样抹杀人性的残酷基础之上。
近侍抬起手掌，在脖颈边轻轻一横，“是否要？”
意外很容易制造。
连艾略特自己年幼时都几次险些死于“意外”。
“按老规矩办——”
伊莉丝的身影在他脑中一闪而逝。她居然能为了一个临盆难产的农妇拖着他在城堡里狂奔，还强令人闯进教堂劫来医生。
艾略特一顿，咽下凉薄无情的话语，对近侍说，“找机会通知王宫总管，让她趁早离开王宫。”
他又补充道：“走的时候给她一笔钱和一封介绍信，足够她给自己买个头衔，富足太平过一生。”
近侍有些讶异。
艾略特的神色有点不自然。
“恕小人斗胆。”近侍轻声问，“殿下最近有些变了。是因为伊尔兰小姐吗？”
“……”
艾略特盯着火焰出神。半晌后，连近侍都诧异于他不同寻常的表现，这时他才自嘲似的哂笑一声。
“她是个傻瓜。”艾略特懒洋洋地说道。
他觉得她是个傻瓜。
在他的人生里，从来没见过有人会为了毫无利益的事情去努力。可是她救了那个年轻的农妇又能因此得到什么呢？为了以此得到他的信任？那他就要怀疑她是不是有预知能力了，不然怎么能把时间安排掐得那么精准？
在带着目的接近伊莉丝之前，他对这位千金的唯一印象就是卡里金。她必定，也只能嫁入卡里金家才能了结上一辈的恩怨纠葛。这是所有人都默认的，最好也最适合的办法。
如果他是她，那他决不会做出什么主动退让一类的愚蠢行为。他可以例举出十几种方法，哪怕不能强行要求卡里金履行婚约，也不会让他们那么舒服地如愿以偿。
可是她就那么退让了，没有一点想报复的心思。当然，她有没有报复的能力，又愿不愿意付出巨大的代价去复仇这一点另说。
报仇雪恨通常伴随着极大的代价，无异于毁灭自己的半生。这一点没有人会比艾略特更加清楚。
唯一能激起她强烈仇恨与怒火的，居然是谢伊的死。即便他知晓内情——好吧，他知晓内情也觉得不可思议。谢伊在明面上是个女人啊！还是个先前被风传过一阵倾心希恩·卡里金才留在第一骑士团的女人。
伊尔兰伯爵到底是怎么教养女儿的？怎么教出一个对自己的遭遇无动于衷，却把别人的痛苦视同刑加己身的蠢货？
假如他就伊莉丝被卡里金退婚一事，询问她最初的想法。艾略特丝毫不怀疑，他会听见伊莉丝说，只要那是希恩真正爱的人，她就会努力接受那个人，哪怕对方夺走了她的婚约者。
“自从离开卡里金后，她变得有趣多了。”艾略特瘫在摇椅里感叹道，“我的小臂上都是她拧出来的淤青。我从前怎么没看出她是个胆大包天的女人？”
近侍微笑道，“女人是会为了心爱的男人而改变的生物。”
艾略特失笑，知道心腹
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