次日未时，清风阁已是人声鼎沸。一辆辆豪华的马车停在门前，不时有衣着华贵的公子哥儿走进去。今日是秋选的日子，各路商队带来的新人要在这里献技。
萧景珩一行三人再次来到清风阁。沈绫仍是小厮打扮，不过这回倒是从容了许多。春柳早早候在门口，见他们来了，笑意盈盈地迎上来："公子来得正好，马上要开始了。"
她领着他们上楼，果然比昨日热闹得多。二楼大堂里设了十几张席位，此时已经坐了大半。大堂正中搭了个戏台，上面铺着大红绸缎，两旁点着龙涎香，香气袅袅。
"公子这边请。"春柳带他们来到靠窗的一张案几前，"这是最好的位置。待会儿新来的姑娘们都会在台上献技。"说着俯身在萧景珩耳边低语，"至于公子想要的那些‘别的东西‘，表演过后自会有人来找您。"
沈绫站在一旁，看着台上忙碌的身影。几个小厮正在摆放乐器，有琵琶、箜篌，还有一些她叫不出名字的胡乐器。
"听说今年的秋选格外热闹。"不远处有人说道。
"可不是。我听说那些胡姬不光会跳舞，还会些稀奇古怪的玩意儿。"
"稀奇古怪？"
"嘘——这话可不能乱说。"
沈绫听在耳里，若有所思。这些胡姬带来的"稀奇古怪"的东西，会不会就是那些违禁的货物？
正想着，堂上忽然传来一阵清脆悠扬的琴音。原来是一位身着绯红霞罗长裙的女子上了台，她外罩轻纱彩衣，衣襟绣着金丝牡丹纹，裙摆间隐隐浮动着缕缕流光。这位琴姬生得极为出众，有一双潋滟的丹凤眼，眼尾微微上挑，眼波流转间自带三分风情。鼻若悬胆，唇似点朱，肌肤胜雪。最动人的是那眉，远看如远山含黛，近看却带着一丝倔强，与那双略带忧郁的眼眸相得益彰，让人见之忘俗。
她端坐在瑶琴前，素手拨弦，指尖如蝶。琴声初起时轻缓，渐渐转为激昂，最后又归于平静，既有江南的婉约，又带着北地的苍凉。沈绫看得入了迷，忽然发现那女子眼角有泪光闪动，若不是她站的极近，怕是谁也察觉不到。
沈绫下意识地看了眼萧景珩，见他也目不转睛地盯着台上。她心里暗暗好笑：果真是男人，见了美人就移不开眼。谁知萧景珩忽然低声道："这瑶琴的音色倒是特别。”
正说话间，只见一老者匆匆从回廊走过，手里提着个漆木小匣。那人神色慌张，步履匆忙，与满堂的歌舞升平格格不入。
"是账房先生。"春柳见他们注意到那人，笑着解释道，"平日里管着阁里的银钱往来。今日怕是有什么要紧事，连茶都没喝完就走了。"
沈绫若有所思，对着萧景珩使了个眼色。萧景珩会意，开口道："春柳姑娘，我有些倦了，不如让我的小厮去打盆热水来？"
"这......"春柳为难道，"奴家还是另叫个人来吧。"
"不必麻烦。"萧景珩淡然一笑，"此地我也不是头一回来了，让他去便是。"
沈绫低头称是，跟着春柳往后院去。途经账房门前，她留意到那门虚掩着。适才那位账房先生走得匆忙，竟是连门也没锁。
"热水要现烧，"春柳指着厨房，"你且在这儿等着。"说罢转身离去。
沈绫等她走远，轻手轻脚地推开账房的门。屋内陈设简单，一张乌木案几，两排书架。架上摆满了账册，还有几个上了锁的木匣。
她的目光落在案几上摊开的册子上。这账册纸质考究，用的是上等皮纸，每页都打上了火漆印。但仔细一看，却见这火漆印显得有些新，不似别的账册上斑驳的旧印。
翻开第一页，记的都是寻常的开销：胭脂水粉若干，琴弦纸墨若干。可这字迹也透着古怪，明显是刚写上去的。沈绫在药铺跟着父亲经手过不少账目，一眼就看出这是假账。
她继续翻找，在角落里的书架缝隙中发现了一本陈旧的册子。这册子用麻绳草草捆着，纸张都已经发黄。翻开一看，记账的方式却与方才那本截然不同。
"茶马五百四十斤，折银一千二百两"下面注着"上等西域胡姬四名"。再往下是"西市缎子三千二百匹，折银八百两"，旁边标着"南诏琴师六位"。每一笔都用这样古怪的方式记着，字迹已经有些模糊。
"找到了什么？"身后忽然传来一个声音。沈绫吓了一跳，回头见是萧景珩，这才松了口气。
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