索菲亚匆匆赶到母亲的办公室。
她环视一周：这里挤满了人，沉重的橡木长桌边，以红衣主教瓦伦丁为首，几位大贵族簇拥在一起。
另一边，则是埃莉诺女王，她宽大的裙摆像一座高山，与虎视眈眈的教会和贵族们对峙。
母亲泰然自若的神情让索菲亚更加平静。
在最初的惊讶之后，她很快便接受了现实——
作为一国公主，索菲亚明白自己的婚姻并不是随性而为的事，而是关乎整个国家的命运。
只要能为国家谋取利益，她不介意用自己的婚约作为交换的筹码。
婚姻是婚姻，爱情是爱情，性是性，索菲亚将他们分得很清楚。
结婚是必然的，但和谁结婚，如何结婚，婚后两人的关系会不会影响到国家统治，这些问题干系重大，主动权必须握在她自己手里。
“陛下，”瓦伦丁主教率先开口，声音一贯低沉柔和，带着圣徒特有的诚恳慈悲，仿佛不掺杂一丝私心。
“请原谅我的逾越，今日我们齐聚于此，只为一个迫在眉睫的忧虑——王国的未来。
王国不仅需要一位统治者，更需要一个稳定的、可持续的未来，后嗣是关乎国家安全的重大事宜。
因此，殿下您如果想要继承王位，就应该尽快结婚，早日诞下健康后嗣，这也是先王遗嘱里写明的条款。”
其他贵族也随声附和：“是啊，就算不为后嗣考虑，公主也到了该结婚的年纪，其他公主在她这个年龄早就嫁人了。”
奇怪，是谁在背后撺掇联合这么多贵族们催她结婚？
索菲亚审视的目光首先落在萨恩公爵和尤里斯公爵身上——她可忘不了这俩人卯足了劲儿给她介绍男人的模样，又是创造巧合又是制造偶遇，活像妓院里推销的老鸨子。
不过，想到朱利安·克雷顿的提醒，索菲亚又盯住了红衣主教背后的克雷顿公爵。
老克雷顿和瓦伦丁大主教是至交好友，既然这件事由教会出头，克雷顿总脱不了干系。
克雷顿为什么要这样做呢？他不是一直想推动格里兹当国王，抢走自己的继承权吗？
索菲亚谨慎小心，不多说一句话，生怕踏入别人设好的陷阱。
萨恩公爵递上一本厚厚的画册，接着说：
“鄙人以为，当务之急是尽快为公主挑选一位合适的结婚对象。这是我们推荐的适龄贵族青年名单和肖像，他们都出身斯诺西亚名门，血统高贵，相貌英俊，德行也堪为公主良配。
陛下要不要办几场舞会，让公主与他们接触接触？”
萨恩公爵心机地花重金贿赂画师，让他把自家子弟亲戚画得英俊潇洒，把别人推荐的青年画丑一点。
女王翻开厚重的画册，脸上表情瞬间凝固。
画像上是一位穿着时髦豪奢的年轻人，眼睛大得像受惊的母鹿，几乎占据了半张脸；鼻子纤细得过分，小巧的嘟嘟唇红润饱满，仿佛随时要献上飞吻。
尤里斯公爵快气死了，声音发干介绍：“这位是我妻子的表弟，安卡斯特亲王殿下。”
他在心里狂喷收了他二百金币的画师：他要求俊美如纳西索斯，不是诡异的林间精怪！
“噗——”萨恩公爵憋不住笑了。
翻到第二页，他的笑容转移到尤里斯公爵的脸上。
画像中男子刚毅的方下巴向前突出，脖子仿佛被画师遗忘了，强健宽大的肩膀直接托着那颗威严的头颅，活像盾牌顶了个攻城锤。
萨恩硬着头皮介绍：“这是卑职的小儿子艾德里安。”
他付了八十金币要求突出男子气概！不是把他画成无脖怪物！
一页，又一页。没有最糟，只有更糟。
有鼻子被画成鹰钩状的；有的脸颊红润如大苹果；有发际线高得令人心疼的……
每位大臣推荐的人选，都千奇百怪，用力过猛。看得出来，这位画师正经和不正经的业务都相当繁忙。
“为了索菲亚的婚事，诸卿真是……煞费苦心啊。”
埃莉诺抿紧嘴角，表情似绷非绷："你们说要公主尽快结婚生子，这我完全同意。"
大臣们没想到女王居然会松口，欣喜不已，然而，埃莉诺立刻翻出另外几份文件，甩到桌上。
“不过说到公主的夫婿人选，我这里还收到几张画像，他们都是外国的年轻王子，同样英俊富有，渴盼与斯诺西亚王国联姻，缔造两国之间的和平联盟。”
主教大人劝解道：“陛下，请您谨慎看待联姻一事！与外国王子联姻，或许能带来暂时的和平与财富。”
“但是，一位外国王夫会影响我们的朝政，外交会倾斜，贸易会受制，他会将自己母国的利益置于斯诺西亚的利益之前。这不是臆测，这是历史一次次用鲜血写就的教训。”
众贵族们纷纷点头同意，索菲亚如果是男性，娶一位外国公主倒无所谓，反正王后对国王的影响力被限制在宫廷之内；
可惜她是女性，王夫对女王的影响可就大多了，有野心的外国王夫甚至可以把女王架空。
谁不知道，巴腾堡公国的女大公玛丽，就因为和洛林国王结了婚，两国合并，巴腾堡实际上的统治者就变成了洛林国王。
瓦伦丁婉言相劝：“请陛下为公主选择一位本国的贵族吧。他们生长于这片土地，他们的祖先与历代先王并肩作战，他们的利益与王国的利益浑然一体。
由他们辅佐公主，由他们的血脉延续王室的血脉，斯诺西亚才能真正保持政治独立，不被别国掣肘。”
“好吧，我会命人先行预备订婚典礼，至于人选嘛——”
女王命德贝格夫人搬走这些鬼斧神工的肖像画册，她今天罕见地好说话，居然答应了大臣们的要求。
“我要和公主好好斟酌一番。”
……
为了准备订婚典礼，整个斯诺西亚立刻陷入忙碌。
这是最高规格的典礼，需要预备篝火晚会、盛装游行、骑士比武大会、市民音乐会……
宫中要预备的事情太多，女官们都忙成了陀螺，清理挂毯、裁剪花卉绿植、给外国王公准备房间……在首席女总管德贝格夫人的安排下，一项项琐碎事务有条不紊进行。
“陛下，殿下。”
长廊上，侍女们停下手里的活计，向两位女士行礼。
“妈妈，这么仓促就让我结婚？可选谁我还不知道呢！”
索菲亚停在露台边缘，打开窗帘眺望远方。
“我有一个人选，吉斯公爵的幼子——西奥多·奥古斯特·玛丽亚·约瑟夫·德·吉斯。”
索菲亚努力从脑海中搜寻出西奥多的样子，却怎么也想不起来。
这一任吉斯公爵弗朗茨为人温和，没有什么政治野心，只想在他的庄园里过富贵闲人的美好生活。因此虽然血统高贵，存在感却不如其他几位公爵强。
眼
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