贾母寿辰这日，荣国府自是喧阗盈天，热闹非凡。
府中张灯结彩，宾客往来如云。前头戏台上锣鼓笙箫正演得热闹，后头宴席间已是水陆杂陈，珍馐罗列，真真是烈火烹油，鲜花着锦的煊赫气象。
不多时，南安太妃的舆驾便至，贾母忙扶着鸳鸯的手起身相迎。
南安太妃与贾母见了礼，叙过寒温，便含笑问道：“怎么不见府上那位衔玉而生的哥儿？”
贾母闻言，脸上笑意更深了些，温声应道：“难为你这般记挂他。那孩子说今儿几个庙里都在念保安延寿经，定要亲自去跪经才显得诚心，一早就出门了，拦也拦不住，我只好由着他去。”
南安太妃听了，连连颔首，赞叹道：“这般年纪的孩子，正是爱热闹的时候，却能静得下心为长辈跪经祈福，这份纯孝的心性，实在难得。”
她说着，目光在堂内徐徐一转，又道：“常听人说，府上几位小姐都是极灵秀出众的，诗词针黹莫不精通。今日这般好日子，可都在跟前侍奉么？”
贾母笑道：“她们姐妹们年纪尚轻，怕在这边拘束了。便在后面厅上也传了一班小戏，正陪着她们姨妈看戏解闷呢。”
南安太妃笑容和煦：“何不请来一见？也让我瞧瞧，府上是怎样的好水土，养出这样齐整的千金来。”
贾母便回头，向侍立一旁的王熙凤吩咐：“去将姑娘们都请过来罢。”
不过片刻，便见王熙凤引着迎春、探春、惜春、宝钗、湘云一众姑娘进来。
众人按礼请安问好，南安太妃一一瞧过，目光温蔼，及至看到湘云，笑意愈深。史家与南安郡王府本是世交，湘云自幼便常来往，最是熟稔不过。
“你这小猴儿，既知道我来了，也不赶紧出来迎一迎，倒要等我开口请？赶明儿见了你叔叔，定要和他好好算算这笔账。”
湘云心中得意，脸上便露出几分娇憨：“我原是要来的，只是方才被二姐姐拉着说了会子诗，这才迟了。”
说笑间，南安太妃含笑抿了口茶，问道：“怎么不见林姑娘？听闻她抄录的经文，连圣上都赞许不已，说是笔端有灵，愿力殊胜。今日这等好日子，我倒想见见这位灵秀的姑娘。”
贾母脸上笑意未减：“那孩子前些日子贪看月色，不慎着了些风寒，这两日正咳嗽，怕过了病气给贵客，故而未曾出来见礼。待她大安了，再让她去府上给太妃请安。”
南安太妃面露憾色：“原是想见见那孩子，究竟是何等钟灵毓秀。既如此，自是保养身子要紧。来日方长，总有机会的。”
湘云方才正得意与太妃说笑，此刻听见太妃这般郑重问起黛玉，又这般遗憾，心中那点得意不免淡了些，正觉有些没趣，忽觉袖口被人轻轻扯了一下。她侧头，只见身旁的宝钗依旧端着温婉得体的笑容，目光却极快地朝自己递了一下，随即又垂下眼去。
湘云这才猛然想起，自己先前在蘅芜苑里，是如何拍着胸脯对宝姐姐保证，定要在南安太妃面前好好引荐她一番的。
她当下也顾不得方才那点微妙心思，忙挽住宝钗的手臂，笑着对南安太妃道：“您别只惦记林姐姐，我这位宝姐姐，最是温厚体贴，行事又大方周全，待我再好不过了！”
南安太妃方才已知晓宝钗是皇商薛家之女。家世虽富，终究门第有别，在她这等身份看来，实在算不得什么，只当是个沾亲带故的富家女儿，听过便罢。
此刻见湘云这般不识眉眼高低，拉着一个商贾之女到自己面前极力夸赞，心下不由微微摇头，只觉得这云丫头到底是在史侯府娇养得天真了些，实在不通世情深浅。
她面上不显，只顺着着湘云的话，客套地问了宝钗两句“今年多大”“平日读些什么书”，便望向宝钗身旁的探春。
只见探春年纪虽轻，顾盼间却有一股爽朗清气，与周遭闺秀的娇柔颇为不同，南安太妃心中不由生出两分好感，便向贾母笑道：“府上的三姑娘，瞧着便是个大方明理的好孩子，这通身的气派，真是难得。”
探春得南安太妃夸赞，心中却生出几分酸楚。
自己虽有志气，有才干，却因庶出的身份，常须收敛锋芒，以免落人口实。
今日满堂珠翠，贵胄云集，她本也只当是寻常陪衬，谁知南安太妃这般尊贵的人物，竟越过旁人，独独瞧见了自己，开口便是夸赞，这认可如同久旱逢甘霖，让她精神陡然一振。
她不敢有丝毫怠慢，忙行礼应答，举止比平日更添谨慎。
“好孩子，过来。”
南安太妃招手让探春近前，从自己腕上褪下一只玛瑙镯子，颜色鲜亮通透，显是常伴身旁的心爱之物。她亲手将那镯子戴在探春腕上，尺寸竟意外地贴合。
“这镯子跟着我有些年头了，今日见着你，觉得合该给你戴。模样好，气度也好，这才是我们这样人家女孩儿该有的品格。”
贾母坐在上首，将这番动静尽收眼底，面上露出些笑意，让王熙凤领姐妹们仍旧看戏去。
“这些孩子不在跟前，咱们倒好清清静静地说话。”
贾母与南安太妃又叙起家常闲话，正说着今年京中的天气，园里的秋景。
忽然，二门外传来一阵隐约的骚动，随即有管事媳妇疾步进来，也顾不得全礼，急急禀道：“老太太，外头……外头传进来话，太子殿下仪驾……已到了府门前！”
“什么？！”
贾母手中那盏温茶猛地一晃，茶水泼溅出些许，落在石青色的衣摆上，洇开一片深色。
她倏地站起身，脸上满是难以置信的震惊。南安太妃亦敛了笑容，眼中掠过一丝讶异。
太子亲临臣子家贺寿？这在本朝可是从未有过的事！
贾母到底是历经风雨，瞬间便强自镇定下来：“快！快开中门！不可有一丝怠慢！”
她一边急急吩咐，一边已扶了鸳鸯的手便要往外去迎，又猛地想起南安太妃尚在，忙转身欲告罪。
南安太妃已然起身：“老姐姐快去！天家恩典至此，乃府上莫大荣光，切莫因我耽搁了礼数。”
说着，便主动避至偏厅，以示尊卑。
贾母由鸳鸯搀扶着，刚行至荣庆堂外，便见一行人缓步而来。
当中一人，正是太子明昭。
他今日并未着明黄朝服，只穿了一身天青色云纹暗绣锦袍，腰束玉带，发绾金冠，形容清减，却愈显眉目疏朗，风仪清举，自有一种渊渟岳峙的从容。
身后跟着数名东宫属官与内侍，皆屏息凝神，举止恭敬。
贾母欲屈膝行礼，明昭却已快行两步上前，虚虚一扶，温声道：“老太君今日寿诞，不必行此大礼。孤此番前来，一为贺寿，二是时常念及府上乃功勋旧臣，今日既逢寿辰，理当亲至探望，以彰天家眷顾旧勋，体恤老臣之心。”
他言罢，目光微侧，侍立在旁的内侍总管郑福海立刻会意，展声宣道：“太子殿下贺荣国公夫人贾史氏寿辰，赐——”
随着他的唱喏，八名内侍双手高捧覆着明黄锦袱的朱漆托盘，低眉敛目，上前半步。
“赤金寿星一尊！”
“伽南沉香福寿拐一枝！”
“羊脂白玉如意一柄！”
“御制福寿绵长香珠一盒！”
“赤金如意锭一对，吉祥银锭四对！”
“江宁织造特贡云锦宫缎十二匹！”
贾母心中激荡，眼圈已有些发热，颤声道：“老身何德何能，竟劳动殿下亲临，臣阖府上下，感戴天恩，没齿难忘！”
她定了定神，忙将太子恭敬引入荣庆堂正厅，请其升座主位。
明昭却道：“寿星为上，孤旁坐即可。”
堂内一时安静下来。
贾母正暗自斟酌言辞，明昭已先开了口：“前番孤卧病之时，曾蒙府上的林姑娘诚心抄录经文，为孤祈福。此女乃前科探花，巡盐御史林公遗孤，忠良之后，又能怀此仁善纯孝之心，于孤实有恩义。”
他略作停顿，郑重道：“今日既到府上，于情于礼，都该当面谢过她这片心意。不知林姑娘此时可否方便？若在府中，还请老太君允我一见。”
贾母听在耳中，额角已渗出细密汗珠。
此刻若直言玉儿卧病，固然是实情，却难免有轻视殿下心意之嫌。可若让玉儿抱病出来见驾，万一失了仪态，或是过了病气，那更是滔天大祸！
她举棋不定，脸上却仍强撑着感激的笑纹，喉咙里像被什么堵住了，一时竟未能应声。
侍立在太子身侧的郑福海，见贾母面有难色，踌躇不语，只当她顾忌闺阁女子不宜面见外男，或是担心林姑娘年幼怯场。他深知太子此番破例亲临，这面谢林姑娘，怕是紧要的一环，便主动开口，温言劝解。
“老太君不必多虑。殿下乃国之储君，林姑娘是忠良之后。此番相见，殿下亲谢其祈福之诚，正显天家恩典浩荡，体恤臣下之心。老太君放宽心便是。”
贾母心中稍定，知道再推脱不得，亦不敢推脱。
她连忙起身，回禀道：“殿下隆恩，老身及玉儿感激不尽。原该即刻唤她来叩谢殿下天恩，只是……只是那孩子前些日子不慎着了风寒，这两日正有些咳嗽，精神短少，恐病容憔悴，失了仪态，更怕过了病气给殿下，那便是万死莫赎之罪了。故而老身方才迟疑，还望殿下恕罪。”
明昭闻言
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