变故的发生毫无预兆，仿佛前一秒你还在玫瑰园中小憩，下一刻直起身，发现自己正跪在青金石宫殿冰冷的地板上。自从奈费勒苏丹废除一众繁琐的宫廷礼节，你已经有好些年没有使用过这样别扭的姿势。而使你浑身僵硬的不止是受挫的膝盖——面前不远处有一具睁着眼的尸体，新鲜的血液正顺着石砖的缝隙向你蜿蜒淌来。
死者的胸膛上有一个破开的血洞，其中插着一张撕成两半的青铜杀戮卡。
那卡牌的纹路与光辉如此熟悉，比死亡更逼真地使你直面了现实。一瞬间你想起此时此地曾发生的一切，王权与巫术，恸哭与呻吟，糜烂的游戏与悲愤的谏言。你不知自己是从迷梦中惊醒，还是重新陷入一场无尽的噩梦。但你的面孔上多半流露出了符合情境的顿悟和惊恐。整个王廷鸦雀无声，而高踞黄金座上、那位久已不在梦中出现的君主露出玩味的神色。
“说得有理，爱卿。”他似笑非笑地说，“那就由你来为我继续玩这个游戏吧。”
***
事后想来，那时他对你使用的称呼已经露出了端倪。你是何时成为了苏丹最宠爱的臣子的呢？绝对是在这卡牌游戏开始之后。此前，你纵然有一点权势与声望，也不过是朝堂上无数汲汲之辈中的一员。为一点蝇头小利与同袍互相撕咬。这可怕的游戏赋予你形影相随的死刑，也激发了你的全部潜能。它授权你定夺凡人的生死，也恩赐你一位君王的期待，允许你每隔七日都用各式各样离奇的故事把他取悦。你是一位多么高超的小丑、骗子和讲故事大师呀！你令他抚掌大笑，令他洒落黄金，令他亲切地呼唤你的名字，如找到玩伴的残忍孩童一般，把闪烁光辉的可怖权威与你分享——直到你渗透他的宫闺，策反他的亲信，用来自背后的利刃穿透他的胸膛。
然而那一天你没想到这些事。你全副的心神都用来思考自己的处境。走在街道上，陌生的建筑使你屡屡碰壁。穿过集市时，叫卖奴隶的商贩让你颓然叹息。独自坐在书房里，你手持匕首沉思的样子令妻子失声痛哭。请不要就此放弃。她柔声说。我们会活下来，我们会克服这一切。我们可以。你茫然回答，可是，那之后怎么办？
但你没有自杀。纵使这个世界可能毫无意义，你无法对梅姬做这样的事。
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我们会活下来。你是这么说的，而且你认为你可以做到。无论过程多么曲折，你已经有过一次成功的经验了。这经验如今更显宝贵。你知道哪些善行可以用奢靡掩盖，哪些罪孽可以用杀戮惩治，哪些恶兽可以抵消一次征服。就算在宫廷之上，你还知道哪些红线可以略微试探，又不至于让喜怒无常的君王砍掉你的脑袋。你觉得，如果上天使你再来一次，你可以做得更好，修正一些本该挽回的错误，拯救更多不该死去的人。
这想法让你振作精神，也让你重拾信心。你装修家宅，布施孩童。几张卡牌被毫无困难地完成。你提前策划与追随者的相遇，不动声色地拓展内廷中的人脉。这一切让你忙得不可开交。某个深夜你应邀参与政敌的密会，怀里揣着一张对应品级的纵欲卡，而那已经是处刑日的倒数第二天了。
“我甚至有点惊讶，你没有对我使用它。”奈费勒用他那一如继往的平淡声音说，你险些被他逗乐了，“没什么好笑的。如果明天晚上你就死了，也就没有讨论那些方案的必要了。”
“我打算对苏丹的王妃使用。”你如实相告，“宫廷里的消息告诉我，明天他会带萨达尔尼王妃上朝。”
奈费勒看起来印象深刻，你毫不怀疑第二天你会在宫廷中收获与此相关的谗言。不过那时候你没想到，你还可能遇到别的问题。
***
萨达尔尼妃确实端坐在御座旁。她看起来心神不定，纵然对你胆大包天的请求，也只是露出心烦意乱的神情。而苏丹哈哈一笑。
“如果拒绝卿的请求，倒显得我没有参与游戏的风度了。”他懒洋洋地说，“不过这种大胆的要求总该有条件吧，你需得送上足以匹配王妃的礼物才行。”
与曾经发生过的事情一样，他要求你斩获白银级别的兽首。你会有七天时间准备这份礼物，然后再……
“当然是今天。”
你呆住了。
“卡牌的时限就是如此，当然是全部事项都在今日完成才合理吧？”君主望了望天色，“在日落之前回到宫廷，萨达尔尼会在这里等你。可不要迟到了。”
事情与计划的不同，你当即决定使用备用方案。
“路途遥远，猎物的行踪又难以预料。恐怕臣无法在今日内赶回。既然如此，臣可以找到别的方式来——”
“哦？”你的王故作惊讶，“君主的恩赐是可以随时取消的吗，阿尔图卿？”
他的声音是那样冷酷，笑声中的恶意那样鲜明。仿佛一道惊雷劈开幻境的薄雾。你浑身僵硬，冷汗浸透了衣衫。游戏成功的傲慢遮蔽了你的眼睛，位高权重的经历重塑了你的思维。你以为自己可以随意摆布他吗？你忘记了那些步步为营的筹划，那些殚精竭虑的恐惧了吗？你深深向他拜服：“臣不敢。”
***
苏丹派了一位铁卫与你同行，确保你是亲自完成这场狩猎。哲巴尔一言不发。你也不敢与他搭话。这位将军的身份不再是你的多年老友，而是阴影中君主锐利的眼睛。你在记忆中绝望地搜索所有珍禽猛兽的动向，最后来到宁静的湖畔，你万分
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