“首辅大人莅临此地，真是让下官这寒舍蓬荜生辉啊。”
宋首辅一到武昌，就受到了湖广总督的热烈欢迎。湖广总督带着手下官员、师爷小吏等一群人，浩浩荡荡地站在武昌城外，列成长龙般的一队。看到被一队京军护卫着的华丽马车停下来，湖广总督立刻走上前，果然看到宋首辅从车上走下来。
他立刻把人带进了总督府。
湖广总督府绝非寒舍，宋首辅一到衙门，就被气派的大堂震惊。穿过宏伟的大堂，进入装潢精致的二堂，带路的湖广总督才停下来——再往里走就是后院了。
“自今年正月以来所有重大事务下官都记录在案，湖广境内银钱、粮草调度和户部拨款的去处下官也都记在账册上。”说罢，湖广总督命师爷将文书与账本全都拿来，交到跟随宋首辅的卫兵手上。
首辅一行人的住处他早已安排好，立刻就有小厮引着卫兵去首辅的房间。
“宋大人，下官并未看到孟御史，可是他出了什么事？”皇帝当日一下旨，圣旨便快马加鞭送到湖广总督府，有哪些人会来，湖广总督是有数的。
他这话刚说完，跟在宋首辅身旁的京军队长先一脸不屑地转过头。
“孟御史水土不服，生了重病，已经返回京城了。”宋首辅解释。
“哦，”湖广总督点点头，“那确实得回去治病，怎么说都是命最重要嘛。”
“是啊。”宋首辅赞同。
接了人，湖广总督还要处理公务。宋首辅坐在客座上旁观了一会儿，实在无聊，提出去别处走走。
湖广总督立刻让管家陪着他逛。
“宋大人尽管逛，若是有什么看上的东西，走下官的账便是。今晚下官在总督府为大人接风。”
宋首辅带着京军队长出了二堂，又细细看了一遍大堂。管家一言不发，紧紧跟在他们身后。出了总督府，二人漫无目的在街上闲逛，管家保持几步距离走在他们后面，不打扰他们，也不让他们走出自己的视线，只在需要时出现，为二人解说或是付账。
武昌城内一片祥和，没有丝毫遭受旱灾影响的迹象。宋首辅与队长对视，均看见对方眼里的凝重。
当天晚上，湖广总督将武昌城内排得上号的官员全部请来，共同为宋首辅接风。
宋首辅一到场，只是打招呼便寒暄了半刻钟。之后，他被湖广总督请到最主位，连京军队长都被安排到仅次于湖广总督的次位。
湖广总督一声开宴，仆役们就将佳肴一道道端上来。与平日高官宴饮不同，这次接风宴上没有稀奇的食物，也没有伶人献艺。
“湖广遭旱，粮食、肉、菜蔬都有不足，故而吃食粗糙了些。如今民生艰难，下官与各位同僚都很忧心，也无心请伶人助兴。所有招待不周，还请大人见谅。”直到此时，湖广总督才有了些受灾地区最高长官的样子。
“无妨，你这般是对的。”宋首辅对此毫无不满。
湖广总督大为感动，又命在场官员一杯又一杯地敬酒，宋首辅饭没吃多少，只喝酒都要喝饱了。等到宴会结束，他已经无法自己走路，在京军队长的搀扶下回到自己房间。
进了房间，关上门，宋首辅的眼神瞬间变得清明。屋中有一青年人坐在桌旁，账本已经由他翻了一遍。
“父亲，您还好吗？”他关切地问。
这年轻人是宋首辅的幼子，长于数算，目前任户部郎中。宋首辅此番南下，特意点他与自己同行，伪装成自己的长随。
“无事，账怎么样？”
“很干净，全对得上，”宋郎中回答，“但问题就是，太干净了。”
简直就是为了应对他们特意做的账本。
宋首辅沉默。
半晌，宋郎中才说：“希望孟御史那边能有所发现吧。”
“我们也不能干等着，该查也得查，”宋首辅说完，脱下外面官服，里面的衣袖早已被酒淋得湿透，“我喝醉了，你让府上仆役送解酒汤来。”
宋郎中领命而去。
同样的夜晚，孟怀安躺在湖广总督治下一个府城外的流民堆里。他一身褴褛，俊逸的脸上特地抹了几把土，隐藏在人群中，思索白天在流民堆里打探出的消息。
明日还是要进城。他下定决心后警惕地闭上眼睛，一旦有风吹草动，他就会立刻醒过来。
这个晚上，沈明珮睡得也很不安稳。
“寒露，什么时辰了？”夜半时分，她突然睁开眼睛，揉了揉饥饿的肚子。
此次有孕，她的反应严重，很多吃食连碰都碰不得，吃了就吐。寒露见状，特地与白菊拍了班，白天白菊候在沈明珮身旁，晚上寒露值夜班，一旦沈明珮有事，她就立刻出现。
“已过了子正了，娘娘可是饿了？”寒露回道，“晚上娘娘也没吃多少东西。”
“是饿了，想吃素面。”
寒露立刻跑去小厨房，过了些时候端着一碗素面回来。沈明珮饿狠了，接过碗，吃得干干净净。
寒露见状，面露欣慰：“只要娘娘还有爱吃的东西便好，我们都能做。”
吃饱喝足后，沈明珮又睡下，这次终于睡得安稳了。
天色蒙蒙亮，孟怀安睁开眼睛，从地上爬起来，蹑手蹑脚地走出流民群，走到离府城很远的一座庙旁的大树下。他熟练地拿起放在树旁的铲子，将树下的一片地挖开，拿出一个布包。打开沾满土的布包，里面赫然是一件读书人常穿的襕衫。
孟怀安换上襕衫，翻墙进了寺庙，打了点水洗净脸，而后又翻出去，大摇大摆地走到府城外。此时城门已开，他拿着伪造的路引顺利进入城中。
宋首辅吃过早饭，提出去武昌府下属的各县看看。湖广总督面色僵硬，但还是叫来管家，又通知武昌府知府。武昌府知府亲自带着武昌府同知过来。
“我这下属熟悉武昌府内各县，不若由他带首辅大人视察吧。”
“可以。”首辅同意，而后跟着同知出了武昌城。
总督府内，宋郎中愤愤不平地四处闲逛，逢人就聊上几句，言语间尽是不得主家重用的不满，一副郁郁不得志之相。他表现得足够苦，便有些府衙内的仆役同他交谈，一来二去，在他的引
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