乾清宫大殿里，铜盆里的冰块早已融化成一盆清水，却依旧无法驱散环绕在大殿内的暑气。
今年应天府的夏天格外闷热。
朱允炆却希望自己额角流下的汗水，是因为殿内闷热所致，而不是燕军即将南下的恐惧心引起的。
他看着眼前这三个他最信任的人，忽然间生出一种陌生感。
削藩之前，他们意气风发，在他面前畅谈“效仿汉景帝削七国之乱”的宏图篇章。
朱棣起兵初期，他们镇定自若，告诉他“燕逆不过跳梁尔尔，不足为据”。
真定战败时，他们安慰他“胜败乃兵家常事，耿炳文老矣”。
如今呢？
山东沦陷，四十万燕军即将南下，唯有徐州、淮安尚可一战，而他手上，已经没有几个可用的将领了。
“山东的急报，几位爱卿皆已看过，燕逆不日即将南下，三位可有退敌良策？”这位二十岁的君王，此时声音却如老者一般沧桑。
黄子澄先一步上前，执礼道：“老臣有罪，错看了曹国公李景隆，致使朝廷数十万大军尽归燕逆，臣再次恳请陛下，诛杀李景隆，以慰军心。”
朱允炆疲累地靠在龙椅扶手上，“九江之事，老师不必再说，他虽有罪，然，他乃朕之表兄，又有半师之谊，如今已罢官在府思过，何必过分苛责。”
“陛下......”
朱允炆抬手，制止了黄子澄的话头，他看向齐泰，语气低沉，“山东的奏报你已看过，那劝降铁铉的女子，来历可有查明？”
闻言，齐泰从怀中取出一封信件，恭敬地递给站在一旁的小太监，“回陛下，老臣在收到信件后向燕王府前长史葛诚打听过此女。”
朱允炆接过书信展开后点点头，示意他继续说。
齐泰眉头紧皱，沉声道：“此女姓苏，名小小，蜀中人氏，于洪武三十一年五月只身抵达北平，燕王妃对外称是自家远方表妹落难投亲，燕逆造反后，便跟随叛军一路南下。据探子的回报，此女乃燕逆亲信幕僚之一，山东赈灾，亦是她的手笔。济南之战，若不是她的出现，鼎石绝不会降！”
说道济南之战，齐泰恨得把牙咬的嘎吱响。
朱允炆抬起头，语气里带着一丝不屑，“一介山野女子，也配当做幕僚？”
齐泰没有接话。
黄子澄忍不住道：“陛下，或许此女只是徐氏安排伺候那燕逆的，为堵军中流言，方才给了个幕僚的身份。”
方孝孺却不这么认为。
他上前一步，执礼道：“陛下，臣以为，此女绝不是徐氏安排那么简单。”
朱允炆挑眉，“爱卿何出此言？”
“徐氏乃将门之后，于闺中便有‘女中诸葛’之称，老臣不认为她是一个把目光盯在后宅的女人，她如此费心遮掩苏氏的来历，那更说明苏氏背后定藏有不可告人的秘密。臣建议派人速去蜀中探查。”
朱允炆点头，但现在，查清一个小女子的身份，远没有朱棣即将率大军南下来得忧心。
“山东已落入燕逆之手，不日将南下，如今当派何人前往拒敌？”
齐泰想也不想道：“臣举荐魏国公徐辉祖，由他领兵，定可扫平叛军。”
“不可！”黄子澄上前一步，表情急躁，“魏国公乃燕逆妻舅，更何况他本就对削藩颇有微词，你敢保证他不会是下一个铁铉？”
齐泰被怼得哑口无言，连铁铉这等忠臣都投降了，他确实不敢保证徐辉祖不会临阵倒戈。
他快速在脑中盘点一番，剔除与朱棣有私交的将领后，道：“臣保举宁远侯何福。他先后跟随傅友德、蓝玉，屡立战功。”
“何福......何福......”朱允炆皱眉低声嘟囔着，终于下定决心般的把手中的信纸扔在案桌上，疲累道：“就他吧，黄卿，你来拟旨。”
说完，朱允炆便转身走了。
徒留下黄子澄、齐泰、方孝孺三人站在原地，面面相觑。
良久，黄子澄才叹了一口气，“齐大人，你......太急了。”
“此时不急，难道等那逆贼打到应天再急吗？”
“可你最先举荐的，仍是徐辉祖。”黄子澄压低声音，“你明知道陛下的意思：不到万不得已，绝不用徐家人？”
齐泰冷笑一声，“黄大人，如今山东已基本陷落，还算不得万不得已？难道非要等到燕贼兵临应天府，才算是万不得已？”
“你！”
“够了。”方孝孺开口打断二人的争辩，双目忧愁地望着朱允炆离去的方向，“现在还争这些有什么用？陛下已经走了。”
见他二人哑言，方孝孺严肃道：“齐大人，你推举何福，有几成把握？”
齐泰无奈地叹气，“不足两成。”
“两成？”黄子澄睁大双眼，压低声音道：“你仅凭这点把握，就敢在陛下面前保举？”
“那黄大人可有人选？”齐泰反问，见黄子澄闭嘴不答，继续道：“老夫还有何人可推举？徐辉祖，陛下对他心存芥蒂，不会全然倚重。耿炳文老了，且真定一败，他早已失了圣心。至于那李景隆，不提也罢。黄大人，你告诉老夫，这朝廷还有何人可用？”
黄子澄嘴唇微动，说不出话来。
他虽不如齐泰了解朝廷武将的履历，却也知道，如今能与燕军相抗衡的势力，已经没有多少了。
方孝孺沉思片刻，轻声道：“何福此人，老夫略有耳闻。确是名干将，但......其性格傲慢，当年在云南，他与沐春争功，闹得不可开交。太祖曾评价‘能战而不能和，能进而不能退’。此等将领，守城或可，但令其破敌......难。”
齐泰苦笑，“方大人，如今这局面，能守住便是大幸。破敌，老夫不敢想。”
三人不再言语，沉默地走出乾清宫的大门。
殿外，夕阳已经沉到地平线以下，给整座皇城染上一片暗红。
那颜色，像血一般挂在宫墙上。
去往登州传旨的使者连夜出城，不到一炷香的时间，一名行商打扮的青年骑着快马也悄然出城。
他身揣与圣旨相同内容的密信，目的地却是山东，朱棣所在之处。
当朱棣拿着徐增寿送来的消息时，脸上满是胜利在望
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