洪州位于赣江、抚河下游处，濒临鄱阳湖，自古便有“物华天宝，人杰地灵”的美誉。可惜去岁江南大旱，庄稼颗粒无收，聚集在城内外的难民众多，让这原本富饶秀丽的名城也显得颇为萧条。
钱豹这次上任，接的是前任洪州知州孙旺德的班。倒不是因为三年届满轮值，而是因为一个月前，孙旺德在洪州家中忽然死亡，这知州的位置就空了出来。
到了洪州府驿站门前，钱豹一下轿，就看见前来迎接新任知州的大小官员和富商乡绅，足有近百人。
他是个没怎么见过世面的京官，下意识地就转身往随从的队伍里看：“诶呦，我的殿下，这好多人啊……”
被假扮侍卫站在他身后的谢云骁冷冷扫了一眼，立刻颤巍巍地闭了嘴，打了个圈又拢着袖子小碎步转回去，装作一副什么都没发生的样子。
柳鹤清站在一边看见了，忍俊不禁。
洪州府的官员中，有几个是钱豹年轻时在京城的同僚。熟人见面，倒是十分热情：“恭喜钱大人前来洪州上任，还请大人多多关照啊。”钱豹也免不了客气回应两句，气氛一时十分融洽。
便在这时，洪州府的通判站住来，道：“钱大人新官上任，实是大喜一桩，我等备下薄礼，还望大人笑纳。”说着，朝一旁的富商微微示意，那富商便叫手下抬出一个三尺见方的红木箱子来。
箱盖一掀，里面尽是金灿灿的元宝，晃得人睁不开眼睛。
钱豹原本还乐呵呵的，这一下唬得面色一变，心中咯噔一声，连声道：“不成不成，我绝不能收！”
那洪州通判姓赵，单名一个端字，长就一副文人模样，长须美髯，原是钱豹登科那年的同期，与钱豹也算是旧识。
他笑吟吟道：“钱大人，这些都是咱们洪州最大的商帮——渔秀帮，孝敬给您老人家的。不是民脂民膏，大人放心收着。”
不是民脂民膏？钱豹两只眼瞪得似铜铃一般，心道你这龟孙上下嘴皮子一碰，就想来诓骗我？
去岁江南发了旱灾，大片良田颗粒无收，饥荒处处可见。朝廷给江南拨了十万两白银充作赈灾款，依旧挡不住饿死病死的灾民尸首堆积如山。
眼下这一大箱金锭子，起码有两千两，去年饥荒闹得最严重的时候，洪州也没能拿出这么多钱来，只一个劲地向朝廷哭穷。如今新知州刚赴任，这里的富商就立刻掏出这么一大笔款子来孝敬上官，没问题才是有鬼了！
钱豹心道：这要是放在七皇子没跟来的时候，那收点也就收点。如今七皇子就站在自己身后十步，自己这要是收了，那简直就相当于把自己小命收了啊！
别说是五千两，就是五两，那也沾不得！
“使不得，使不得！”钱豹吓得头摇得跟拨浪鼓似的，连连摆手后退。偏偏那赵端不是个有眼色的，仗着当年同期科考与他相熟，揽过他的肩膀：“使得，使得！哎呀，钱大人，大家都是自己人，不必紧张。”
“呸，谁跟你是自己人！赵端你小子，你、你、你这是要害死我啊！”钱豹急得背上火烧也似，恨不得当场将这厮一头撞死以示清白，都有些语无伦次了，“本官告诉你们，本官、本官……！”
“大人！”
身后忽然有一道清音传来，凌冽如春雪，钱豹回头望去，只见柳鹤清着一身青绿色圆领官袍，拢着袖子缓缓走上前来。
“柳录事。”钱豹脑子已转不过弯了，好在及时反应过来，抱住救命稻草般，“你、你看这……”
“大人，怎么说这也是同僚和洪州商帮的一点心意。若是一味推拒，恐怕有损朋友之间的情面。”
“那……我收下？”钱豹迟疑道。
柳鹤清点点头：“收着便是。”
她上前替钱豹拍打身上尘土，借她身形遮挡，钱豹下意识往谢云骁方向瞄了一眼，就见谢云骁在人群中朝他微不可察地点了点头。
这下他总算是将心收回肚子里一些了，冷静下来，清了清嗓子：“咳、咳……既然如此，那本官就勉为其难地收下吧。”
众人见钱豹竟对一个下级僚属如此言听计从，不禁有些诧异，目光纷纷落到柳鹤清身上。
赵端拱拱手道：“不知这位是？”
柳鹤清躬身见礼：“下官柳鹤清，是随钱大人一道赴任的录事参军。年轻历浅，日后还仰仗各位大人多多提携指教。”
赵端哈哈笑道：“柳贤弟客气了，我看贤弟一表人才，有飞黄腾达之相啊！往后都是同僚，自然是有福同享，有难同当。”
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赵端先是命人将那一箱金子搬去事先给钱豹准备好的府邸，等众人寒暄客套一番后，便又将钱豹和柳鹤清请至洪州最大的花楼，西江月。
这钱豹一路战战兢兢，生怕他们又搞出什么新花样来，叫七皇子殿下误会自己贪污受贿，吃喝嫖赌。
倒是柳鹤清，处变不惊，落落大方，与洪州府的官员们相谈甚欢，不一会便熟络起来。
及至西江月，赵端将众人引至包厢，开始为钱豹和柳鹤清一一介绍：“钱大人，今天这场宴，是咱们渔秀帮的钟万仇钟帮主为了替大人接风扫尘，特意准备的。只是帮主今日临时遇上了急事，不及赶到，便由渔秀帮的二当家周青周当家的代为接迎。”
他说着，一个面皮白净、声音尖细的中年男子便站起身来，向钱豹举杯：“小人周青，见过知州大人。”
赵端又介绍了其他几位本地富商给钱豹认识，接着道：“本来今日康宁侯府也有贵客列席，只不知何故，侯爷父子到现在还不见前来。兴许是记错了时辰也说不准，下官已经派人去请了，还请大人再稍待片刻。”
“好说，好说，劳烦诸位同僚引见了。只是本官初来乍到，不知这位康宁侯是哪一姓的？”
无怪钱豹对洪州当地的王侯世家不甚了解，实在是因为大昭的王侯数量太多了——
大昭开国时，太祖皇帝为了奖赏功臣，一口气封了十几个异性王。后来又担心藩王势大，会危及谢氏皇权，便颁下推恩令，令所有王侯之子得以瓜分王侯之土地、势力。时至今日，大昭的大小王侯，少说有数千人。有些没落了的寒门，甚至比普通百姓过的还要清贫。
然而有权有势的王侯又是一番不同光景。他们独踞一方土地，有自己的幕府和奴隶，与当地的官员有着复杂的利益关系网，甚至可以左右一方政治。若辖地内有这样的王侯世家，新上任的中央官通常都要先行拜会，打点好关系，以求日后仕途通畅。
赵端笑道：“无怪钱大人不知道，只因咱们这一位康宁侯确实是三年前才刚封了侯爵的。侯爷姓周，单名一个显字。或许他本人您不认识，可康宁侯府的夫人，就是当今圣上的亲侄女，曾经的安乐郡主……这您总明白了吧？”
钱豹恍然大悟：“原来是她，三年前……啊，我明白了，明白了。”
钱豹一副了然模样，与赵端酒杯一碰，各自干了。两人却都心照不宣地不再继续这一话题。
正说这话时，楼下传来一阵骚乱，似是有人往二楼雅间奔来了。
赵端不悦道：“什么人，敢在此喧哗？不晓得今日钱大人在此吗？”
一个随从急匆匆地赶来，道：“大人，是侯府的周小公子来了！”
赵端喜笑颜开：“你看，说曹操曹操到，这不就来了。快请！”
他话音未落，一个锦衣华服的年轻公子已经不由分说地闯进雅间来，一见着人就坐倒在地，嚎啕大哭起来：“赵大人，周二当家的，大事不好了！我爹、我爹他叫人给害死了啊！”
这话一出口，端的是将人骇了一跳：“谁？谁被害死了？”
“我爹！！！”那公子哭道。
顷刻间，雅间里就骚乱起来。
柳鹤清听到有人惊恐地低叫道：“这怎么回事，怎么又死人了？死的还是康宁侯？！”
“前些天孙大人才刚出了事，还没查出个所以然来，这怎么又……”
“肃静，肃静！”赵端将众人纷纷议论压下去，脸色也不是很好看，蹙眉问道，“世子，这到底是怎么回事，你慢慢说。”
那周小公子一边嚎啕一边道：“今天早上，我原本是要跟我爹一同前来赴宴的，结果在家中左等右等也等不到人。快到午时了，我实在等不住了，就去我爹院子里找他，却发现房间门窗反锁，叫人也不应。我觉出有些不对劲来，就叫人撞开了屋门，没想到，没想到我爹他，他他他已经……”
那周小公子似乎已被吓得有些神志不清了。赵端衬度着道：“钱大人，您看……”
这钱豹也被惊得有些懵了，只觉得心中有
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