对于摄政王的造访，昭武大长公主周行谌并没有再推脱。她在洵溪的园子见了他们，洵溪城为昉州治下散州，临近淅县，倒帮萧时运她们节省了两日路程。
周行谌的园子位于洵溪城郊，附近庄田也是大长公主府的产业，萧时运骑马过田垄，见庄上屋舍俨然，不少农户正在田中收麦*。金黄的麦浪与盛夏的阳光连成一片，蓬勃灼热。
园子正门大开，大长公主府众人迎摄政王进去，道，大长公主在正堂等您。
周行谌是道永帝最小的妹妹，如今年过四旬，高而瘦，寡言笑，面目威肃。见萧时运进来，吩咐下人看茶，平静道：“园内陈设简陋，招待不周之处，还请摄政王见谅。”
摄政王笑眯眯喝了口茶，却不与周行谌过这些场面上的迂回：“大长公主在此养病，那两千护卫也都带出来了？”
“我知道摄政王在担心什么。”周行谌倦怠敛眸，“不瞒摄政王，周齐贤与周惟简起兵时，的确找上过我。”
“我拒绝了。”
萧时运闻言，视线里多了几分玩味：“这件事，昉州似乎并未向京城呈禀。”
“我无心与朝廷作对。人还关在庄子上，摄政王可以带走正法。”她慢慢转了一下腕上的镯子，从容道，“世人皆知我与周齐贤曾合剿山匪，此事若声张出去，还不知会惹来多少猜疑嫌隙，若摄政王在我的位置上，大概也不愿添这个麻烦。”
萧时运不置可否，又转了话题：“洵溪不比州府，缺医少药的。大长公主不留在府上养病，怎么偏偏跑到这里休养。”
“我也不想来。”周行谌依然波澜不兴，“只是昉州兵力不多，又因昔年匪患，卫所多设在与荆湖交界的南面，眼下战火在淅山。萧都督失踪，战事焦灼，周边皆惶恐。若真有什么事，仅靠洵溪那点乡勇，怕是螳臂当车。大长公主府的护卫虽不多，总归能帮着城内撑一阵。”
她讲到这里，又自嘲般笑了笑：“反贼控制复州后，兵力增至万人。朝廷又带大军前来平叛，我这些人手，实在算不上什么。”
“古往今来，以少胜多者常有。”萧时运笑，“两千人虽不是大数目，若擅兵者有心，也能让人头疼好一阵呢。”
大长公主听出摄政王话里有话的小刺，坦荡迎上她的视线：“昉州夹在几个望郡之间，一向不起眼，既无江南商贸兴盛，也不似复州物产丰饶。当地百姓大多指着那点山田吃饭，时至夏收，我当真不希望战事波及昉州。”
萧时运盯着眼前人看了一会儿，正要开口，忽然听到窗外一阵喧吵。
“郡主，快回来！您不能进去！”
话音未落，一个姑娘推门跑进屋内，她看着十七八岁的模样，神情却是与年龄全然不相称的，几乎空洞的天真烂漫。
那姑娘咯咯笑着，将满怀的野花塞给周行谌，身侧冷不防有金光晃过眼睛，她转过头，好奇凑近萧时运：“你真好看，金灿灿的，这是什么花。”
眼看她伸手去抓萧时运的发冠，跟进来的婆子们连忙拦下：“郡主不可！”
几个婆子觑了眼大长公主，小心翼翼哄道：“奴婢们带您去后溪抓蝴蝶，那里全是这样好看的花。”
那姑娘看着胳膊上的手愣了片刻，瘪嘴便要哭：“你们骗我！那里明明什么都没有！”
“我就要这个金色的！”
“乘玉，不得胡闹。”周行谌话虽如此，神色却比方才柔和许多，她揽过自己的女儿，抽了头上一支金花簪塞到她手里，温声讲，“你先跟嬷嬷们出去，若乘玉乖乖听话，娘还有几只漂亮蝴蝶给乘玉。”
郡主闻言抬头，亮晶晶看母亲：“真的？”
大长公主捏了捏她的脸，笑：“娘什么时候骗过你。”
“桂姐姐也有吗？”
周行谌看了一眼萧时运，唇边笑意未改：“乘玉若喜欢她，自然也有。”
婆子们带郡主出去后，她叹了口气：“摄政王见笑，这是我的女儿。”
“她六岁那年，从石阶上跌下来，伤在脑后，昏迷三天才醒，心智却也永远停留在了那时候。”
萧时运静了一霎：“大长公主辛苦。”
“前年时我病过一场，从此身子便不行了，如今也不过强撑着熬日子。”她看着萧时运，岁月的风霜蒙上眼底，浸满沉甸甸的疲惫，“我并不在意皇位上坐的是谁，我只想活着。”
“我用军功和兵权，给乘玉换了个郡主的头衔。可宣朝并无女子承袭爵位食邑的先例，来日我西去，昭武长公主府种种皆要收归朝廷，乘玉也要退居他处。”周行谌讲到这里，又忍不住叹气，话中提前显出人走茶凉的悲哀，“她的情形，摄政王今日也见到了。大宗正寺、山南官府，以至那些皇亲宗室，哪个又是省事的。到时候一双双眼睛盯着她手中的产业，我如何能放心。”
“只有活着，我才能一直庇佑我的女儿。”
檐下几声鸟鸣婉转欢快，似乎是乘玉郡主在为鸟儿们添水添食，又一阵细碎的杂声，婆子们哄她出了院子，屋内沉寂良久，摄政王慢条斯理抚过衣袖，笑：“我想从两面合攻复州州府，只是缺一个熟谙当地情形的可靠人。”
“您若愿意帮我，我可以保证，不会有任何人能伤害郡主。”
“待到功成，我会与皇帝商议，册立她为世子，特许她继承您的全部食邑，不必裁撤降袭，留于昭武大长公主府居住。至于世子所承担的公务，我会派人协助照顾。朝廷也不会与她为难。”
“只要有我在，您的女儿会永远顺遂，无忧无虑。”
周行谌迟疑皱眉，语气不由多出几分试探：“昉州有都指挥使驻守，摄政王何必多此一举。”
“因为您的身份，和威望。”
大长公主一向不苟言笑，与摄政王相谈至今，萧时运也未能从黑红两字窥得丝毫情绪。她看着眼前人头顶毫无变化的两个数字，字句轻缓：“战事当前，大长公主身在病中，依然为当地民生计，百姓自然也仰敬您。”
两人又
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