许英慈在七月经过艰难的生产诞下一名男婴，她身体亏损得厉害，产后状况不太好，腹下时不时流血。
病体拖了三个月，许英慈终于撑不住，与世长辞了。
彼时是深夜，聂桓有公务在身，在营中布兵演习赶不回来，而日夜照顾她的曹氏困倦不堪去歇觉了，她无一亲近的人在身边，孤零零的断了气。
办完丧事后，曹氏赶回梓渊关，带走了襁褓中的稚儿。
听说是聂桓主动要求的。
一来他身具重任时常外出，二来他心怀失妻之痛，三来他没有照料婴儿的经验，于是他匆匆给孩子取名为“怀初”，狠下心交给了曹氏。
曹氏走之前还出了件事，小怀初的奶娘是厄崖堡的本地人，奶娘不愿离开家乡跟去梓渊关，她趁府中混乱行虐婴之事，幸好被曹氏及时发现，没有酿成第二桩惨事。
聂桓由此愈加坚定送走儿子，他实在不放心托付给外人。
许睿是出了名的疼爱妹妹，对她留下的唯一血脉不可能不尽心，曹氏自责没能送走小姑最后一程，万万不会苛待小怀初。对聂怀初来说，他有许家的表兄弟结伴长大，童年会过得相对快活些。
综合来看，那样的安排是最好的结果。
这些事不是突然发生的，一听说许英慈情形不好，刘宁就把药材和大夫打包送去厄崖堡，此后频频和厄崖堡通信。
他们担心夏知霜收到坏消息会受到惊吓，连带她怀的这一胎也遇到危险，商量好了一起瞒她。若非刘宁不得不去贡阳书院，恐怕直到她生产完出了月子才会得知厄崖堡的噩耗。
既然知道了就不能不当回事，夏知霜命人做好准备，她要亲自祭奠许英慈。
孕妇最好避讳白事，所有人都不同意她亲自祭奠，她一意孤行，章氏被众人推出来劝阻。
章氏好说歹说，最后劝道：“您就算不顾虑自身，也要为腹中的小主子着想啊！聂夫人与您感情深厚，必是不介意您让奴婢代祭。”
“你不明白，我这么做才是为我们娘俩好，”夏知霜不想留下心结，斩钉截铁，“照我吩咐做。”
她近来愈发威严，说一不二的时候仅有两人能劝动，刘宁身在外地，鲁元为募捐之事忙前忙后。
章氏和尤氏互相看看，月字辈的丫鬟亦是面面相觑，不敢再去劝说。
火舌在铜盆中跳跃，袅袅余烟升空，香纸焚烧的气味蔓延开来。
夏知霜捻开纸钱，慢慢送进火盆。
她和许英慈交往的时间没多长，加上婚后分隔两地，严格来说她们的情分没有多深厚。
此前她是这么认为的。
可许英慈去世后，她心中盘旋着浓重的愧疚。
她看得出来，最初许英慈是看在刘宁的份上才跟她往来，后来大概是钟意她的性情，许英慈就真心同她结交了。
然而从始至终，她跟许英慈结交的目的并不是那么纯粹。
她以前考虑了很多，有感激许英慈跟刘家退婚，想过争取许英慈背后世族的支持，盘算许睿和聂桓看在她们交好的份上更忠于刘氏，故而顺水推舟维持这份百利无一害的友情。
对比许英慈的坦荡，她的友谊含有太多的算计，显得她的真面目是那么的丑陋。
虽然路是她选的，是她自愿活成工于心计的模样，但她的心也是肉长的，城府变深不代表她就五感尽失，她会伤心，会内疚。
夏知霜开始后悔撮合过许英慈和聂桓，她忍住眼眶的湿热，忍不住问：“你说，我当初是不是不该劝聂桓？”
站在她身后的骆怡长叹一声，目中也有泪花闪烁。
骆怡目睹过刘宁和夏知霜的来时路，见证过聂桓和许英慈修成正果，她是最有资格回答问题的人。
夏知霜克制不住的深想，如果聂桓护送她回丰瑛郡的路上，她没有多嘴劝聂桓回应许英慈的爱意，是不是许英慈就不会香消玉殒了。
如果她待许英慈更真心些，多为许英慈的将来考虑，帮助许英慈忘掉迟迟不回应她的聂桓，换另一个更加爱惜许英慈的男人做丈夫，今朝的悲剧是否能避免。
“没用的，许姑娘是个死心眼的人。”骆怡的话终止了夏知霜的胡思乱想，她跟许英慈交往更深切，更清楚对方是什么样的人。
许英慈死心眼，不撞南墙不回头，要是聂桓不喜欢她倒罢，偏偏聂桓也对她有意，即使没有旁人助攻，他们早晚会在一起。
骆怡抹掉眼泪，木然地说：“妇人生子本就要过一遭鬼门关，许姑娘只是命不好……”
她嫁谁都要生儿育女，都要经历难产这一关，都是命中注定。
骆怡顾不上什么规矩，一屁股蹲在夏知霜旁边，扯过纸钱默默跟着烧。
半刻钟之后，郭秀婉被月荷请来，不许夏知霜再闻烟味了。
夏知霜被扶起来，静看铜盆端走。
贫瘠的记忆中，那个开朗俏皮的女孩子永远活泼可爱，耳旁仿佛还能听到银铃般的笑声。
——英慈，若你不着急，别那么快投胎，等到千年之后，女子更好活的世道来临，你再回来吧。
她换了条干净的手帕擦眼角，被章氏和尤氏架着坐麻的双腿回屋躺着了。
这日起，夏知霜就病了。
她现在不好随意用药，把宅邸和总督署的人急得不行，里兴眼下只她一人当家做主，容不得她有任何闪失。
郭秀婉对外的解释是，她受了惊吓又哀思过度，这才满面病容。
月兰几个以为是她那夜在院子久坐受寒了，个个悔死了，早知道就死拦着不让她夜祭。
夏知霜自己知道，她是心里难受才这样。
她气自己和许英慈的友情不纯粹，气她和刘宁的爱情也不真诚，她气自己变成了她都觉得陌生的人，更多的是从许英慈身上看到了她可能也会遭遇的意外。
她好像才真切的意识到，在这个时代生孩子是非常危险的事，她生产时或许会死。
纵她位高权重，还是改变不了医学很落后的事实。
聚贤庄刚起步，能做的事还太少，况且什么事都将就脚踏实地，各行各业的技术不可能一下子就飞跃。
要是命不好遇上难产，没人能救得了她。
夏知霜前所未有的消沉，政务转给吕麟和张廷分担，傅杭每日来一趟代述要事，她只负责定夺。
鲁夫人来看望她，彩玉来安慰她，章氏等人想尽办法哄她，她都没办法真正开怀。
幸好刘宁的信没多久就到了，她心情好转起来。
刘宁已抵普州，贡阳书院休学三日，他这三天在书院中与众学子会谈。
山长封锁了他在书院期间的言行，他们具体谈了什么没有人知道，不过流传着一则消息，他一人跟全院学子辩论没落下风，诗词歌赋、法令算术、政论策略，无人是他的对手。
百姓与有荣焉，这是他们推崇的刘总督呢！合该这么优秀！
然后他在书院外的事迹也为人津津乐道。
刘宁到普州的第一天，州牧准备了个大院子请他下榻，他给面子去了，发现里头有十几位美貌少女排队等待他宠爱，据闻州牧的绝色爱宠也在其列。
亲朋好友为显亲近，互赠爱宠是常有之事，下臣忍痛割爱进献绝美姬妾算作恭敬之举，传出去是桩美谈，别人提起不过是会心一笑。
刘宁不好这个。
他吓跑了。
贡阳书院当夜喜迎贵客入住，刘宁在普州滞留多久就住在书院多久，述职的普州官员都得跑到书院去见人。
普州州牧一见坏事了，天天跪在书院门口请罪，根本顾不上会不会被进出的官员和学子嘲笑。
刘宁让他跪了两天，到底给面子的把人叫进去了。
最后一日，他离
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