正说母女二人往香蒲居去。
此处原是二房后院的一座水榭，因一池香蒲为景，清幽宜人，故唤此名。内里玉砌雕阑，两侧楹联墨笔撰着——未能抛得杭州去，一半勾留是此湖①。
清月甫一坐下，忙追问方才所言何事，何氏长吁短叹——原来是因自家官人上回从勾栏院赎的一个琴妓，赶着天未亮，往东院向老太太一求，逼着自己吃了妾室茶，夫妇二人干系原本将就，此事便也不大放心上。
只说那妾室还未过出个名堂来，便三天两头称病的不来请安，请了郎中看，也看不出个究竟，倒把何氏心里一窝火惹了出来，今儿趁便，她明里暗里地向老太太告状，谁知老太太竟全然无视，心里头正结了个疙瘩，实在不快。
清月正把玩着手里那枚翠玉纹佩，心下正同这块玉在手中生了热逐渐焦灼，宽慰道：“母亲才说不过妾室，日后难不成不再见了？因一个外人生气，何苦来呢。”
何氏心觉不甘，咬着牙放狠话道：“为她？呵！横竖这满院的人，没一处向着咱们，若日后她闹出个好歹，也与我无关！”
“这又是气话了。”清月道：“倘或爹爹知道了，还能怪到祖母头上不成，终究是掂母亲的不是。”
何氏斜了她一眼，嘀咕道：“连你也向着你爹爹。”
宽慰不成倒引了身祸水，清月心里憋着气委屈道：“我若向着爹爹，我方才就同大哥一起走了。”说着，别过头去了。
何氏见此，只觉心口作痛，呷了口凉茶下肚，又望向自己的女儿——如花似玉的乖囡囡女儿，心下一软，忽觉方才自己脸色失寸，待神色缓和下来，又勉强一笑，语调轻缓，“你祖母向着你爹爹，不是一两回了，我岂不知？眼下妾室一事，我只当她是知道的，她不管，这是她的事，戚妈妈说得不错，既都装哑，就该把这事儿抖出来晒一晒，赶巧今儿一家子都在，又不是争有脸没脸的话，你爹爹不怕出丑，咱怕什么。让你留下，是今儿你祖母另外的话，她可真真儿是好谋算呐……”
翠玉纹佩碰撞在圆几上的声音戛然而止，“什么谋算？”
清云方回去，收好了礼，心下忽地有了想法，忙拉过绿芜道：“我知道送什么满月礼了。”
绿芜正倒茶，被吓地紧攥着手中的茶盏，眨巴着眼道：“什么？”
“长命锁。”
绿芜又是一愣，放下茶盏的声音无比清脆，“欸？这名儿听着稀罕！”
“我也是方才挑礼时，瞧着那些小物什，才想起从前过端午，祖母会将五彩绳系在我们手上保佑顺遂，管那叫长命缕，若是将这绳上系上一块玉，便是生肖玉坠儿，若是系上一块锁……可不就是长命锁？依这物件儿取了名，总不误了这好寓意。”绿芜听得入神，笑道：“这锁需长得精致小巧，又轻便才是。”
清云点了点头，“只是咱少出门，不大识得外头行情……这事还得去找大哥才是。”说着便让绿芜去小厨房备上韵姜糖并蜜麻酥，又找了个剔红式提盒装着，赶巧撞见沉香抱着东西从东院回来。
“欸，这是什么？”绿芜叫住她。
沉香瞧了眼绿芜手里的提盒，像是没听见方才的话，问道：“姐姐这是要往哪儿去？”
绿芜掂了掂食盒，“姑娘让我同她往长公子那儿去呢，正说备几碟甜食带走。”
沉香神色一转，笑道：“巧了不是，我也正要往那儿去呢，原是东院厨房有前儿老太太屋里的人从田庄捎上来的山珍，各院都有呢，二大娘子走得早，便让我一并拿了，赶着回来先给姑娘分了再去。”
绿芜闻言，遂放下食盒同她先将拿回来的山珍一一放好，沉香一面忙活道：“原是让小红去拿，哪儿知这蹄子一早便出去了，说要去大相国寺买烧猪肉，欸，你还没瞧见她回来？”
“没呢。”厨房进口处窄，绿芜只得直起身板让沉香进去，而后挲了番衣袖，笑道：“等她回来，咱去她屋里讨口茶吃才是，你也不用来回跑了，把这山珍分好了，我一并带过去就是。”
“哎呦小姑奶奶——”沉香直走过来，又叹了声气，“你不知，这回捎上来的，说是时节不好，有些东西放不长，东院的才嘱咐我，让我将东西择好了送去，话要说明白些，没得吃一嘴嗖味怪罪一屋子的人，还是让我去吧。”
绿芜应道：“这也好。”
事毕，主仆三人正往西院的二房来，至前院后，沉香便跟着二房的人往厨房去，因前院人杂，清云有意瞒此行，遂同绿芜绕了一段路，方至后院，见眼前与东院那方小池不同，此地形似一片湖，湖面覆了层香蒲，不见清水游鲤，池沿边栽着几株柳树，再走几步路便是一方水榭，定眼一瞧，见内里有人影攒动。
绿芜眼尖，指着人道：“姑娘，看着像是二大娘子和五姑娘呢。”清云忖度后道：“罢了，既撞见了也不好再瞒，咱过去打声招呼。”二人一前一后，从几株青绿柳树间穿过，未至榭内，便听见说话声。
“母亲莫不是多想了？这……京城谁不知，咱家一生享荫，祖上曾有独占坊间的风光，如今金明池放榜，大哥又为咱家争脸，放到他们唐州可是个人物！许家不过位居县丞，也敢打大哥的主意？”清月抑扬顿挫，说话如唱戏般娓娓道来。
“你低声些！”何氏凤眼微怒，斜了她一眼，一改方才柔意，“平日午饭，鲜少在你祖母那儿吃，即便在，都没今儿这般早，你当真是为了你大哥过省试的事？说是给你们小辈的送礼，何故要藏着掖着，连你伯母都不知道，多年未与他家见面，这人还没到，便先斩后奏让你祖母就收了礼，面子里子都做尽了，正是为了你们表姐的及笄之事呢！”
“……”清月怔了半晌，又问道：“那……祖母的意思，是要让咱家为表姐行及笄礼？”
何氏“啧”了声，一副恨铁不成钢的模样，敲了下她的木鱼脑袋，“让你平日认真读书，学得什么，没你堂姐半点机灵，怎么还没听明白，你表姐下月行了及笄，便成了待嫁的，说是让咱家帮衬，实则搁那儿点我呢！京城要说有脸面的官户，哪里数得过来，可若说门当户对，再如何捐官，又能高到哪里，凭拣了哪家寒门才子嫁去，终究不如是身边的好！”
清月闻言，脱口而出，“母亲未免多虑了，大哥上回才说了，等殿试过了自有打算，再说，不还有二哥三哥他们，保不准，是说给伯母和婶婶听呢？”
“你竟是个装傻的，依你伯母的性子，即便是你祖母当面锣对面鼓地让你二哥将她娶进门，你伯母能答应？再说你婶婶，唉……一个病怏怏身子，我说句折煞的话，到底是连襟家的孙女，肯舍得让她进了门，与你三哥一样，终生服侍个药罐子？”
清月顿时寂语，母亲虽言语失了分寸，却言之有理，江家孙辈中，有四子三女，抛开尚且年幼的遥哥儿珠姐儿，三子中，长公子文逸，如今有“金榜题名”的风光，实为家中栋梁，多少官户夸耀。二公子文适是长房所生，却与清云不同，因常年养尊处优，放浪成惯，脾性难改，其母崔氏又为当家主母，一应事务自有她一番打算。最后是三房唯二男丁文迎，因其母病榻，他便常年服侍，孝心可见，颇受京中赞誉，可正因如此，却无贵胄愿将乖囡囡女儿与他作配，缘由或许正如何氏所言。如此一来，家中可不就二房任由拿捏？
想至此处，清月忽地起身，手中的翠玉纹佩“哐当”落地，“让表姐做咱家大嫂嫂？这才是门不当户不对呢！母亲，你可不能答应！”
“啪”的几声，何氏连拍着她的背，“快坐下，咋咋呼呼的，哪儿有官户家的样子，我自然是不肯的，可你也瞧见了，你爹爹从来都是巴着你祖母，事事应好，你祖母才肯厚待他，母子一条心，你大哥敢不应的？”
清月又道：“驴不喝水抢按头，就是好事了？母亲，你可要同大哥好好说道。”
惊蛰过后的春风瑟瑟，清云拢了拢衣身，转视示
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