寅时的梆子刚敲过，后门突兀传来三短一长的叩击声。
胡硕提着灯笼的手一抖，蜡油顺着竹骨滑落，在雪地烫出几点猩红。
金钗搀着个裹着麻布披风的人影进来，斗篷下隐约露出半张焦黑的脸。
程扬知手中的茶盏砰然坠地，滚烫的茶水在青砖上洇出深色痕迹。
“掌柜！”熊英扑通跪在碎瓷片上，额角新结的血痂在灯笼下泛着暗光，“谢掌柜救命之恩！熊英无以为报，唯有……”
程扬知忽然伸手捂住她的嘴，指尖触到未愈的烧伤，惊得熊英瑟缩着往后躲。
庭院积雪映着月光，将熊英脖颈间青紫勒痕照得分明。
“人回来就好。”程扬知语气带着哭腔，赶忙解下自己的狐裘裹住她发抖的身子，雪粒子扑在窗纸上沙沙作响，“钱铺皆乃身外物，生意嘛，没了还能再做，人命可只有一条。”
熊英的眼泪砸在绣着缠枝莲的袖口，“那可是您的心血……”
“嘘——”程扬知抬手示意她莫要再说，捡起滚到案几下的暖手炉塞进她怀里，转头吩咐玉簪，“去取些先前君夫人赏的玉容膏，再吩咐后厨煮碗安神汤来。”
檐角冰棱渐融的雪水敲在石阶上，像报时的钟声般滴答滴答。
程扬知望着熊英蜷在榻上的睡颜，鼻息忽然忆起那日火场里飘来的焦苦味。
原来人活着的气息，应是带着药膏的淡淡清苦。
卯时初刻，娄靖差人送来的木匣静静躺在案头，里面是一张纸契，上书程扬知自愿转让无名糖水铺给娄氏。
她正盯着纸上将将干透的墨迹，听见身后传来窸窣响动。
“姐姐您当真要把糖水铺……”金钗捧着热帕子欲言又止，“听闻昨夜巡夜的瞧见娄氏的马车往四少主别院去了。”
程扬知将木匣投入炭盆，跃动的火舌瞬间吞没了契书。
青烟缭绕间，她淡淡开口：“莫不是吕饶想要借此巴结四少主？可朝堂之人站队嫡子亦是理所应当之事，他犯不着走这么一遭才……”
话未说完，前院突然传来喧哗。
程扬知疾步穿过游廊，见八少主府的马车碾着薄雪停在门前。
关惠悳裹着银狐氅衣探出身来，发间金步摇随着她的步调轻轻摇晃。
“清姝，走！”关惠悳握住她冰凉的手就往车里带，“老八今晨上朝得知了七少主被关押的消息，一回来就让我来接你！”
“八少主可是有什么其他消息？”程扬知急不可耐，看守在七少主府外的侍卫也于今早全部撤离，想来应是宫里有要事召回。
车轱辘压过青石板路，程扬知盯着关惠悳袖口露出的半截密信，火漆印上赫然一枚印了八少主名字的私章。
“这是郎中馆里抄来的诊籍，”关惠悳将密信塞进她掌心，“记录了吕府走水的二十三具焦尸，和因灾受伤的患者脉案。”
程扬知忽觉喉头发紧，信笺在指尖簌簌作响，她的视线停留在墨迹洇开处写着“右腿胫骨旧伤”的六个小字上。
伤患名栏处赫然写着“吕饶”二字。
“吕饶的腿......”程扬知猛地攥紧纸张，指节泛白，“是旧伤？”
关惠悳轻轻点头，发间珠翠撞出清越声响：“老八查过太医院脉案，三年前吕饶随帝君秋狝时，曾为救驾受了伤。”
雪沫扑在车窗上，融成蜿蜒水痕。
难怪吕饶如此横行，不仅是他傍了个好丈人，更因他曾舍身救了帝君的命。
朱轮车停在八少主府门前，关惠悳引着她穿过九曲回廊，忽然驻足望向假山石后。
虬结的老梅树下，凌续德正与刑部侍郎低语。
“我听闻，那日吕府走水时角门的铜锁......”关惠悳压低声音，“是被人从外头熔断的。”
程扬知指甲深深掐进掌心。原来所谓“拖拽血痕”，不过是请君入瓮的把戏，她忽然明白凌延川那夜为何要说“娄氏要的从来不是糖水铺。”
暖阁地龙烧得正旺，关惠悳屏退左右，从暗格取出卷轴：“三少主交给老八的，托我们交予你。”
展开的舆图上，朱笔圈着九州皇城各个州城的水路。
“帝君昨日召老八问话，说起七少主管着的都水清吏司。”关惠悳斟茶的手微微发抖，想来她亦是冒险将此事告知于程扬知，“黄河冰汛......”
窗外忽起狂风，卷着雪扑灭廊下灯笼。
程扬知盯着茶汤里沉浮的叶梗，终于想明白娄氏真正图谋——占水之利。
她怎么说也学过不少现代商业思维，怎会不懂其中利害。
水路相较陆路，运量宏巨且资费低廉。一艘大船，载货量颇大，所需人力亦少。商贾若能独霸水路，便能统筹船运诸事，降低单位货资，大幅提升利润。且垄断之下，市场尽在掌握，可肆意定价，高价售物、低价运货，滚滚财源，尽入囊中。
水路乃货物流通之命脉，掌控水路，便掌控货源与销路。既能先于他人获取优质货品，又能确保货物畅达目标之地，抢占市场先机，令对手望尘莫及。于此同时，借此威势，在商界拥有极大话语权，左右物价起伏，号令其他商贾，引得各方资源汇聚，商业版图愈发广袤。
彼时水路运输，危机四伏，海盗、水匪肆意劫掠，天灾亦常侵扰。商人垄断水路后，可集财帛之力，组建护卫船队，于要害之地设防御之所，与官府通力协作护佑航道，大幅降低货物损失之险。且能依自身商业规划，妥善安排运输，无惧变数，使商运平稳，从容应对市场风云与对手挑战。
广拓商网，占水之利可整合上下游资源，将货物供应商、码头劳工、仓储设施等尽纳麾下，构建完备商业体系，实现采、运、销一体运作，提升效率、降低成本。凭借水路之便，更易涉足新市场，互通有无，令商业繁荣，商网如蛛网般向四方延展。
可古代水运多为官府所控。朝廷为稳社稷、充库帑，对水路运输监管甚严。于要道设卡征税，过往舟楫，皆需依规纳赋，且所载货物品类、数量，皆在官府管控之列。
关卡林立，商贾往来，皆受盘查，其税赋之重，常令商人苦不堪言。如此严苛管控，商者欲私控水路，难如登天。
而凌延川掌管都水清吏司，恰好让吕饶背后靠着的娄氏所谋之事
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