崇祯六年十月二十八，邵阳县衙子惠堂。
堂内被火盆烘得甚暖和，朱佐昏昏欲睡，却被一声凄惨的哀嚎惊醒。
他心里知道那嚎叫声是何人发出，更知为何发出，他本该同情怜悯，可心底却只有烦闷。
几个胥吏急急忙忙地走进堂中。
“堂尊，好多士子在衙门外哭诉，说大同社不给田租，他们一家将要饿死。若县衙不管，便饿死在县衙门口。”
朱佐冷哼几声，胥吏战战兢兢地垂着头。
他低沉着声音说道，“饿死便饿死！这年头不知有多少人饿死！饿死在县衙门口有何用？有本事他们去三司衙门饿死！”
众胥吏茫然，不知道朱佐是在说气话，还是真不想管。
“莫在这碍眼！”
朱佐怒斥，众胥吏心中反倒松了口气，告罪离堂。
胥吏走了，梁国德却来了。
“堂尊，若真有士子饿死在衙门前，县衙面上到底不好看。”
梁国德小心翼翼地劝说，朱佐却冷声道，“不好看？如今县衙还有甚么脸面？除了这座邵阳城，县衙还能管哪里？
“不，便是邵阳城，也得看四海标局与王府的脸色行事。如今官府在邵阳还算甚么？”
梁国德喏喏，朱佐心中怒火更烈，然而现下官不是官，吏不是吏，他也没甚么心力发大火。
他起身便要离席，却见典史陈春带着几个衙役急匆匆走进正堂。
“如此莽撞，成何体统！”
他训斥一声，往日对他又敬又畏的陈春此时却像是没听见，只面色焦急地说道，“堂尊，隆回出了大事！”
他心中大惊，面上神情却无变化，“隆回出了何事？”
陈春缓了口气，面色灰败地说道，“大同社一月前通告全县不给田租，不少田主用尽办法，想要大同社收回成命，至少先发放一部分。
“但大同社态度强硬，声明何时谈妥田租诸事项何时发放田租。那些乡绅大户倒还支撑得住，小门小户的眼见着就要断粮。
“是以，有人急昏了头，纠众抢了大同社转运田租的车队。那刘今钰也毫不手软，将抢粮田主还有帮凶全抓了。
“其他田主看不惯大同社行事，便向大同社讨要说法。但大同社不让步，任一众田主怒斥哭诉都不改，还把动手闹事的田主也给抓了！”
朱佐呆在原地，梁国德更是咬牙切齿地说道，“那妖女是疯了么！自从东乡田主提过加租之事后，大同社便越发过分！
“前次通告全县时便抓了好些怒不可遏打了人的田主，余几次居中劝解，那妖女都不听！现下又这般大肆抓捕田主，莫非是想将田租占为己有了？
“真真可笑！且不说乡绅会不会宁愿同归于尽，也要将贼社告去三司。若是被万驸马发现端倪，上达天听，贼社上下一个都休想逃躲罪罚！”
陈春哭丧着脸，“若真到了哪步，衙门又有谁能脱罪。此事都怪熊……”
“说甚胡话！”朱佐提高声量，陈春赶紧闭嘴，朱佐又看向梁国德，“万驸马，到哪了？”
梁国德不解朱佐意思，但只能老实答道，“七日前收到消息，万驸马已出京师。”
“七日前？”朱佐沉思道，“消息传来也需时间。不过直隶、河南流寇肆虐，万驸马或绕路南下。但无论如何，最晚腊月前万驸马便会抵邵。”
顿了顿，他道，“你等随我去见熊知府。”
他往前走出两步，却又忽地停下，转身看向一脸忐忑的陈春，“陈典史，本县记得，何起蛟已回邵阳城。”
……
隆回五里，沙平堡。
用水泥速成的堡城外墙，仍可见褪色的暗淡斑痕。
蒋信止被蒋大预从马车上扶下，堡门前穿着鸳鸯战袄的健壮汉子盯着他们，不发一言。
蒋大预让马夫照看蒋信止，径直走向堡门前汉子，拱手道，“在下蒋大预，乃蒋哨官堂兄，请军爷告知蒋哨官，他祖父来看他。”
“蒋哨官？”一个粗眉汉子嗤笑一声，“你等恐怕见不到蒋哨官。”
蒋大预心头一紧，“蒋哨官他出了何事？”
粗眉汉子指了指水泥墙上的血迹，“看见么？那是珰瑶数次下山攻堡留下的。当时蒋哨官奋勇杀敌，可惜……”
蒋大预心下大惊，“大钦……死了？”
粗眉汉子没说话，却有另一人摇头说道，“蒋兄弟，你莫听他的。蒋哨官只是‘视察伤亡’时不小心摔下墙，尚在养伤罢了。”
蒋大预怔住，眼前众人都憋着笑，那人又道，“蒋兄弟，蒋哨官如今受伤，现下沙平堡是罗队长管事。
“我等已派人去了贯冲峒，得了罗队长的答复便会回来，还请蒋兄弟在外等候。”
蒋大预知道此人在说客套话。
沙平堡定然自始至终都是罗队长罗固在管事，眼前这些人也都是大同社的护乡队，而非朝廷的官兵。
但他没想到连他和蒋信止这等介于大同社自己人与外人之间的“亲社人士”都必须得了罗固的许可才能进去。
他看向水泥墙上褪色的血迹。
是因为瑶人攻堡的事，还是别的什么事导致沙平堡这般紧张？
他拱手告辞，与蒋信止简单说了几句，便又将蒋信止扶上了马车。
车上小铁炉里烧着大同社的煤球，倒不是很冷。
“大同社当真是剿匪剿上了瘾。”蒋信止说起话来有些疲倦，“我原以为刘今钰暂且不会惹瑶人，未曾想隆回这边已做过几场。
“说起来也是天启年间朝廷扫荡过这些珰瑶，山中诸峒衰弱，才叫大同社捡了便宜。”
蒋大预默默听着，心里却不认可：“大同社恐怕不是想捡便宜，而是真心想收服瑶民，否则罗固也不会跑去贯冲峒。”
蒋信止许是太累了，说了几句便打起了盹，他在车里陪着，几次掀开车帘，也未见沙平堡有什么动静。
所幸天黑前传达消息的人终于回了沙平堡，他们也终于见到了阔别快一年的蒋大钦。
蒋大钦在饭桌上哭诉自己的不容易，说几百个珰瑶攻堡，他差点就要殉国，说罗固叫人盯死了他，他困在小小的沙平堡里不能外出，快要闷死。
蒋信止一张老脸早就黑了，蒋大钦却未知觉，蒋大预只得打断他堂弟说道，“大钦，你当真这一年都在堡中未曾出去过？”
“你可不知道，罗固跟那妖女一样，是个疯子！”蒋大钦叫苦不迭，“我何止一步不曾出去过！连在房外待久了，也有人来问我想干甚么！我真受……”
“大钦！”蒋大预再次打断他说，“罗固做甚么也不与你说？”
蒋大钦愤然说道，“姓罗的除了骂我，还会与我说甚么？”
蒋大预皱眉，又问道，“沙平堡与珰瑶的事，你清楚么？”
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