花厅典雅，清香袭人。
刘今钰被侍女引进来，一个妇人面南而坐，几个年轻女孩侍立一旁，看见她来，眼神都放在她身上，有好奇的，也有鄙夷的。
妇人穿着朴素，但举止端庄，不紧不慢地将刺绣交给身旁侍女，又语气温和地请刘今钰坐下。
刘今钰道声谢，大咧咧坐下，一名侍女过来斟茶，嘴角压不住笑，只得低头掩饰。
妇人眉头不由皱起，但很快舒展。
她露出微笑，“姑娘是唐老先生义女，今年到的邵阳？”
“没错。”
刘今钰笑了笑，又道，“早年与我爷走南闯北，居无定所，跟着亲爷，倒是有个住的地方。”
“是么？”妇人似乎来了兴致，“姑娘如此……矫健，令尊定然十分宠爱姑娘。”
“我爷对我是好，可惜身体不好死得早。也因他身体不好，是以格外注重我的身体。”刘今钰尽量轻言细语地答着，“不晓得夫人寻我何事？”
妇人深深一笑，又问，“姑娘应未婚配？”
刘今钰道，“尚未婚配。”
妇人道，“唐老先生与家夫同辈，姑娘义兄也曾与我儿同学，我厚脸皮，认作姑娘长辈，说几句为姑娘好，但可能不大好听的实在话。”
刘今钰一副洗耳恭听的乖巧模样，“伯母请说。”
妇人苦口婆心，“姑娘因生活所迫抛头露面，除了那些迂腐的道学先生，没人会说不对。
“但如今姑娘做了唐老先生义女，不缺衣食，该为自己考虑。以唐老先生的声望，姑娘虽是天足，亦能嫁入好人家。
“可若仍像以前那般行事，姑娘虽洁身自好，但也怕风言风语污了姑娘名节，误了姑娘终身大事。”
刘今钰起先装作疑惑神情，但最后又假装恍然大悟，“我懂了，伯母是担心我嫁不出去！”
妇人稍稍一愣，但很快点头笑道，“姑娘的话虽糙了些，但直指要害。”
刘今钰抚掌大笑，“伯母说的对极！”
妇人按下不满和轻蔑，笑道，“姑娘明白就好。像姑娘这般独自来寻外男，最会引得长舌妇嚼舌根，于姑娘婚配极为不利。”
刘今钰道，“可会影响王兄声誉？”
妇人又是一愣。她不知刘今钰何出此问。影响当然也会有一点，但不过风流债罢了，没人会在意。
“看来没有甚么影响。”刘今钰咧嘴笑道，妇人和她身边的侍女都惊呆了。
“既如此，我来寻王兄，伯母便不必要担忧了。王兄不受影响，我，则是不怕影响。”
刘今钰笑得欢快，仿佛在看戏。
“旁人把我看作女人，实在大谬！我比寻常男人高壮，且精通武艺，我敢说全县乃至全府，能赢我的男人凤毛麟角。
“我能赚钱，赚得蛮多，且会越来越多，我敢说这世间九成九的男人都没我赚的钱多，莫说养一个男人，便是十个百个，也十分轻松。
“我能守家，能养家，为何我不是男人？
“我认为我就是男人，且是比多数男人要强的男人！
“伯母应当把我看作男人，方不觉别扭。王兄常唤我女公子，我觉得不对，我既是男人，便该叫公子。
“是以，伯母，我既是男人，我以后便不会嫁人，只会娶人，伯母担心我嫁不出去，实在没有必要。”①
寂静。
花厅里死一般寂静，直到刘今钰的喝茶声打破这一切。
妇人似乎尚未从震惊中脱身，问出了一个愚蠢的问题，“你不是女人，是男人？”
刘今钰放下茶杯，“伯母，我是女人，但更是男人。”
妇人不语，脸上神情变幻不定。
“伯母既是我长辈，那我也不必瞒着伯母。我亲爷收我为义女，是看重我天纵奇才，不是可怜我，也不是缺个女儿。
“如今唐家是我在主事，你兴许知晓的大同社，也是以我为主。剿灭雷公寨及青龙寨，皆是我的手笔，且青龙寨是我亲自带人围剿的。
“莫管我是男人还是女人，都得是男人。”
眼前的妇人，大概率就是王嗣乾的母亲。
刘今钰很清楚王家对她的误解，王母想必早就查过她，许多事瞒不住，也没必要瞒。
“我来寻王兄，不是为了本就不存在的儿女私情，而是为了生意。
“先前问王兄借钱，此番前来，则是求王兄以竹刻之术相助，也是为了生意。
“王兄有大才，以后前途无量，岂会嫁与我，岂会甘于身处女人的处境？
“我亦是如此，我志在天下，不愿做人附庸，不愿困在一间小小屋宇，不愿将人生浪费在柴米油盐。
“王兄不会嫁我，我亦不会嫁王兄。”
刘今钰说的万分坚定。她进一步表明自己的态度以打消王母的疑虑，只是不知王母信不信。
不过，信或不信，对她倒不是那么重要。
信，皆大欢喜；不信，她拍拍屁股走人，又不是少了王家竹刻肥皂便卖不出去。
王母沉思。
刘今钰不急。她大口喝茶，丝毫不受影响。
倒是那些侍女，再也没人拿轻蔑或是取笑的眼神看她，那眼睛里藏着更加复杂的情绪——
震惊、疑惑、不理解……多种多类，精彩纷呈。
“娘，儿子向你请安。”
脚步声急促地进入花厅，熟悉的声音在门口响起，刘今钰惊喜地看着王嗣乾进来，正想打个招呼，却注意到王嗣乾的额头裹了一圈白布。
“儿子朋友到访，该由儿子亲自接待，岂敢劳累娘。”
王嗣乾目光扫向刘今钰。刘今钰的微笑戛然而止，她看到王嗣乾眼中的愤怒和悲伤，一时不知道说什么好。
“女公子……不对，刘公子，请跟我来。”
王嗣乾转头就走，连刘今钰都看得出这一行为对王母有些失礼。
刘今钰看看王母，这位算得上这个时代的典范女人此时有些出神，目光空洞，不知在想些什么。
“伯母，告辞。”
刘今钰向王母一拱手，赶忙跟上王嗣乾脚步。
他们在宅院里穿行。
王嗣乾路上一言不发，对向他见礼的下人也没有回应。
他冷着脸往前走，大步跨进一处月洞门内，沿着花园里的小径，走到一座凉亭下。
“坐。”
王嗣乾示意刘今钰坐下，冰冷的石凳让刘今钰在心里问候了某人母亲。
“不是比男人强么？怎生一个冷凳子便受不住了？”王嗣乾揶揄道。
看到王嗣乾恢复笑脸，刘今钰放下心，她笑着道，“上次你送的竹刻，蛮好看。”
“真的？”王嗣乾露出一抹玩味的笑，“那请问刘公子在花瓶里插了甚么花？”
刘今钰被噎住，看王嗣乾嘴角含笑，耸耸肩道，“我对花无甚兴趣。”
话锋一转，她又露出神秘的笑，“但我对竹刻却有兴趣。”
王嗣乾早知道刘今钰找他是为了肥皂包装一事，当即道，“你来信后我想了几日。你找几个聪明的过来跟我学竹刻可以，但我不大可能冠名
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