墙上火光连成一片，成百上千的铅子从铳管里喷射出来，城下乡勇惨叫着倒了一片，陈三绩头皮发麻，喉咙甚是干涩。
乡勇又一次溃散，下意识地掉头奔逃。
道标督战队提着长矛上前，陈三绩想叫住那名把总，嘶哑的声音却被官兵的威慑声压了下去。
“临阵脱逃者，杀无赦！”
长矛阵捅死十数人，乡勇的溃势才被止住，哭喊着再次攻城。
把总骑马回来，他于心不忍，却又不能直言退兵，“段把总，大同社所建城堡殊为怪异。”
“确实怪异！”段把总皱眉说道，“以往打到城下，便是那城建有马面，也总有地方铳炮打不到。但此城，死了上百人，仍未找到铳炮打不着的地方。”
陈三绩心头一震。
原来这些乡勇是用来试探出铳炮盲区的。
远处又是一阵轰隆巨响，再次跑到城下的乡勇，被两边凸出城墙上的铳炮轰打。
正如段把总所说，该城凸出的城墙，以及那些重型火铳和中小型火炮的位置，像是计算好的，使得城下每一处被射出的铅弹都覆盖住了。
乡勇死伤惨重，却未立寸功。
“此外，这城像是用一整块石头做出来似的，根本没法像以往那样挖墙砖。只能蚁附或是挖塌……”段把总说着便摇起了头，“不，挖塌城墙也做不到。
“这墙是一个整体，想要挖塌城墙不知要挖多大的坑，是以只能蚁附。真不知要死多少人，才能打下这城。建出此城的人，当真聪明绝顶！”
陈三绩只感到一阵茫然——
大同社造出此城，用不了十日。
若大同社在宝庆、永州、衡州、长沙等府造满此等城堡，朝廷要发来多少兵力，耗费多少时日才能尽数拔除？
光靠湖广一省兵力，当真能阻下大同社贼吗？
“疯了！真疯了！”
段把总有些慌张的呢喃将他惊醒。
他往前一看，便见不知第几次溃败的乡勇突然拼了命地抱住督战队的官兵，甚至用血肉卡住官兵的刀刃，然后不要命地攻击督战队。
督战队被狂暴的乡勇打得七零八落，陈三绩一颗心全凉了——
这些乡勇终于发现，与其进攻绝对无法打下的城堡，不如去打督战队，打散督战队，他们便有一线生机。
身后传来一阵清亮的金属击打声。
段把总面色一松，高声呼道，“退兵！”
官兵退下，溃败乡勇顿时四泄，却又被远处的官兵收拢，继而赶回营寨。
也有部分乡勇逃跑时恢复理智，知道自己跑了，那些大户定会苛待家人，便自己又回了军营。
当然也有被战场彻底击溃心神，又运气好躲过官兵追杀逃出生天的。他们清醒后，有不少往北逃了。
陈三绩则随段把总去见了史启元。
史启元在主位上发愣，其下将领幕僚俱不敢言，他恭恭敬敬地喊了声“永严先生”，史启元眼中才恢复了一些神采。
“玉凡，坐。”
史启元让他坐下，他虽然诚惶诚恐，但还是遵命坐下了。
他能被史启元这个上湖南分守道礼遇，不是他有什么经天纬地之才，而是他一个生员在史启元募集乡勇时自愿报名参军，因而被史启元立为标杆。
也因此史启元几乎不让他上场，他本有微词，但今日见了攻城战的残酷，他已明白一腔热血在战场上什么都改变不了，不如安安分分做史启元的“招牌”。
他刚坐下，史启元便道，“本道确定，湘潭已于初六陷落。”
他大惊失色，他本以为湘潭城陷，与邵阳城被攻破一样，是大同社放出的假消息，万万没想到是真的。
短短两天，大同社竟能行军将近四百里——便是从邵湘边界算起，也有两百七十里！
“大同社贼应是从永丰市换了水路，顺流直下，日夜兼程，方才走得这般快。”史启元分析道，“湘潭陷落，长沙岌岌可危。一旦长沙有失，武昌便危险了。”
史启元一名幕僚语气谦卑地说道，“东翁，在下以为，社贼是占了奇袭的便宜，方能攻下湘潭。社贼正兵不多，光靠乡勇难以打下长沙这等重城。”
“你说的不错，”史启元道，“但长沙不容有失，是以近期内不会有援兵来永。”
道标守备惊道，“道台，你的意思是……”
“本道的意思是……”史启元顿了顿才面无表情地说道，“长沙紧要，零陵城同样重要。零陵不但是永州府核心之地，更与湘潭遥相呼应。
“一旦社贼取了零陵，不单永州危急，衡州水道更会被社贼截断，社贼可从湘江南北及西边陆路三面水陆并发进攻衡州。若衡州失陷，南楚之地恐怕……”
史启元没有继续说下去，但众人已明白他的意思。
陈三绩已猜到史启元的打算，这位守道恐怕不只放弃了将大同社贼逐出永州的想法，而是一心只想保住零陵等城。
只要无城被破，他便不算什么大过。
可若就此退守，社贼定会在乡里大肆推行农联。
他参军之举成了十足十的笑话。
然而，尽管他心中愤怒无比，想要劝一劝史道台，但话到嘴边却迟迟说不出口。
他也知道，没有更多兵力不可能打下那怪堡。
如今之计，要么想办法让朝廷调拨官兵来援，要么招募更多乡勇，用人命去填。
帐中始终无人说话，史启元便做下决定，“留下半数标营和一千民壮乡勇，在江南建营，与社贼对峙。其余官兵随本道回防府城，以免府城为社贼偷袭轻取。”
……
湘乡县永丰市。
龙孔蒸从船头跳上码头，欧阳淑石阶上招手，“季霞，这里！”
龙孔蒸回应一声，便往欧阳淑方向走去。
四周客商挑夫甚多，许多穿着黑灰蓝三色的相同形制的对襟棉袄，他已在县治见过许多次，知道是大同社的人。
他走到欧阳淑身边，两人默契地往永丰市走去。
欧阳淑没有说话，他便边走边打量着仅比大同社在县治所建新城小了些许的灰城。
他已知此城叫“棱堡”，是用大同社特产“水泥”所造，但其与方正的寻常城池迥异的外貌，让他每次观看都觉得不舒服。
在他心中，大同社如这棱堡一样怪异。
“到了。”
欧阳淑将他带入永丰市一间旅馆。
一个皮肤黝黑、有些佝偻的老头在一间房外候着他们。
“两位公子，我家公子已等候多
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