东印度公司伦敦总部的大楼气派非凡，巨大的花岗岩立柱，精美的浮雕，彰显着这个商业帝国无与伦比的财富与影响力。
此时总部大楼的一间战略会议室里，气氛凝重。
切斯特顿坐在长桌一端，手指间把玩着一枚精致的黄铜测距仪，神情专注地听着对面几位公司高管和航运主管的汇报。
“好望角至孟加拉湾航线，这段时间鬼船的消息已经传开了，出事的船直接消失，能回来的没几个人，全都疯了。好歹信天翁号找到了，虽然船空了。”说话的是航运安全主管，老海员出身，一脸严峻。
“一些海盗弄虚作假。”有人不屑。
“你根本不明白！信天翁号这件事根本不是海盗或者偏航，船上连打斗的痕迹都没有！”
眼看就要吵起来。
“直接说情况，威廉姆斯先生。”切斯特顿打断众人对话，带着无形的压力，在场的人不得不噤声。
威廉姆斯赶紧从抽屉里拿出一份厚厚的文件。“是，阁下。主要是关于孟加拉-好望角-伦敦这条主干航线的异常报告。从去年第四季度开始，损失率出现了异常上升。”
他翻开文件，指着上面的图表和数据：“起初是货物损耗。主要是纺织品和香料，运抵后发现有部分霉变、褪色或失去香气，程度超出正常海运损耗范围。我们检查了货舱，排除了漏水虫害等常规原因。”
“然后是人手。”
威廉姆斯几十年来也是头次见。
“有三艘船在航行途中报告船员情况，有几个一夜之间就变了性格，见人就打，只能捆绑在船舱，还有一些人蜷缩在角落的，抱着头尖叫。”
“这些人出现失常后，三天内全部跳海，自残。船医也说不明白，推测是当地传染热病或精神失调。但发生得过于集中，而且多艘船的症状描述，惊人的一致。”
切斯特顿静静地听着，收起了把玩的测距仪。
“最严重的是上个月，信天翁号。”威廉姆斯翻到文件后面，抽出一份单独的调查报告。”
“它运载着一批特别采购的锡兰蓝宝石原矿和自由港联邦研究的新种子返航。在绕过好望角后第七天，与公司失去了定期联络。三周后，一艘葡萄牙商船在偏航的航线上发现了它。”
“船体基本完好，帆缆整齐，甚至船帆都还半挂着。但是。”
威廉姆斯每当看到这里，都脊背发凉“船上没有活人。一个都没有。货物还在，但部分宝石原矿失去了光泽，变得浑浊。那些种子，检验人员说，它们看起来还活着，但在培养皿里长出来的东西不太对劲，会动。”
办公室里安静下来。
“调查结论？”切斯特顿问。
“没有明确结论。”威廉姆斯苦笑，“葡萄牙人发现时天气恶劣，没有详细检查。等我们的救援船赶到，登上信天翁号的人，两人回来后病倒了，症状和之前那些行为异常的船员类似，只是更严重。”
“有一个人发现时已死亡，双腿伤口深可见骨，现场没有他人痕迹也没有刀具，推测是自己噬咬，最后因失血死亡。”
“现在那艘船还隔离在朴茨茅斯的废弃码头，没人敢再靠近。董事会的意思是暂时封存消息，避免引起恐慌和股价波动。”
他小心翼翼地看着切斯特顿：“但是，海狼号的恐怖传说又开始在水手之间流传。说是维京人所有嗜血战士都成了水鬼，把怒气和怨气发泄任何出海的货船上。”
“现在很多货船都用羊血在船帆上画了狼图腾才敢出海，保险费用也在上涨。几个大股东对持续损失很不满，认为公司管理层应对不力，甚至质疑我们新获得的贸易配额是否带来了不祥。”
话里的指向已经很明显了。切斯特顿在北海的行动为家族争来了新的贸易利益，但也似乎和这条航线上接连发生的怪事扯上了某种晦暗的关联。至少，那些利益受损的人，很愿意做出这种联想。
切斯特顿似乎对这些怪力乱神的描述和隐晦的指责都不感兴趣。他思考了片刻，开口：“信天翁号最后一次发出常规报告的位置坐标，以及发现它时的坐标，给我。”
威廉姆斯愣了一下，赶紧从文件堆里找出相应的海图，标注好位置，推到切斯特顿面前。
切斯特顿看了一眼那两个坐标点，以及它们之间那片广袤的、标注着洋流和传统航线的海域。他的目光在那片区域停留了几秒，灰色的瞳孔深处似乎有极细微的波动，但很快恢复了平静。
“信天翁号货物样品与详细坐标送去皇家自然哲学学院检验，专员联系物理地理和化学顾问。调查干扰因素是否与磁场异常，未知海流，还是未发现的新暗礁有关。”
“学院？”情报中校敏锐地抓住了这个词，目光转向切斯特顿，“准将阁下，我记得皇家自然哲学学院有几个项目，是海军部资助的？”
“确实有一些合作项目。”他声音带着一种令人信服的权威感，“海军部始终关注可能影响帝国航行安全的一切因素，无论是已知的，还是未知的。学院的部分前沿研究，为我们理解某些非典型现象，提供了新的视角。”
在座的公司高管们神色各异，有的若有所思，有的依旧困惑，但没人再质疑学院的介入。
“那么，针对这种干扰因素，海军部和学院方面，是否有应对方案或建议？”东印度公司的一位董事代表问道，语气急切，“航线不能停，损失必须控制。”
切斯特顿身体微微前倾，双手交叠放在桌上。
“基于现有情报和初步分析，我建议采取以
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