元和十一年秋，她们回到京城。木兰因江南之行的出色表现升任户部郎中，成为朝中最年轻的五品官员。阿银的《江南行纪》画册在文人墨客间流传，甚至传入宫中，贵妃召她入宫，请她教授绘画。
表面看来，一切都在向更好的方向发展。但朝堂之上，暗流涌动。
反对女子为官的声音从未停止，只是从前藏在暗处，如今渐渐浮出水面。木兰的每一次建言、每一项举措，都有人盯着挑错；她提拔的每一位女吏，都备受质疑。更糟糕的是，边境战事吃紧，北狄连年犯境，朝廷已三次增兵。
在户部的日子里，木兰真正触摸到了这个王朝衰朽的脉象。
“苦的是百姓。”一日深夜，木兰从户部归来，脸色疲惫，“军费开支太大，南方水灾又急需赈济。今日廷议，有人主张加税，有人主张削减官员俸禄，吵了一整天。”
阿银为她热了汤：“陛下怎么说？”
“陛下……”木兰揉了揉眉心，“陛下老了。”
这是大不敬的话，但在阿银面前，木兰从不掩饰。老皇帝今年六十有二，登基三十载，早年也算勤政，如今却越发崇信道教，追求长生，朝政多由宰相把持。而宰相王浚，正是最反对女子参政的大臣之一。
“王相今日又提了‘女祸论’。”木兰冷笑，“说女子干政，阴阳颠倒，故而上天降灾，战事不利。”
“荒谬。”阿银蹙眉。
“荒谬，但有人信。”木兰接过汤碗，却不喝，只是捧着暖手，“阿银，我有种不好的预感。战事若再恶化，朝中必要寻找替罪羊。而我们这些不安分的女子，便是现成的靶子。”
阿银的心沉了沉。她想说些安慰的话，却发现自己词穷。窗外春寒料峭，明明已是三月，夜风却冷得像刀刃。
预感很快成真。北狄大军突破防线，连下三城，边关告急。朝堂哗然，主战主和两派争论不休。与此同时，京城开始流传各种谣言：女子为官触怒天地，故有战祸；女状元命格太硬，克国运；甚至有人翻出木兰的生辰八字，说她命中带煞，不宜参政。
压力如乌云压城。木兰日渐消瘦，但上朝议事时，脊背依旧挺得笔直。阿银则减少了入宫教画的次数，多数时间待在家中，整理这些年的画作。她开始绘制一幅新的长卷，名为《山河社稷图》，画大晟万里疆土，从北国雪原到江南水乡，从西部戈壁到东海波涛。
绘制这幅画时，她常常想起与木兰的江南之行，想起那些她们见过的山河与人。有时画着画着，眼泪就滴在纸上，晕开一片墨色。
六月，最坏的消息传来：北狄大军兵分两路，一路继续南下，一路向东，直扑粮仓所在地。朝廷紧急征调全国男丁入伍，京城街头，日日可见母亲送儿、妻子送夫，哭声不绝。
朝堂之上，主战主和两派吵作一团，却无人敢真正请缨——谁都知道，粮草不济，士卒久疲，此去凶多吉少。
就在这危急存亡之秋，木兰做出了一个震惊朝野的决定。
次日朝会，木兰出列，于百官注视下，清晰奏请：
“臣虽为女子，然熟读兵书，通晓韬略。”朝堂之上，木兰的声音清晰坚定，“今国难当头，岂可分男女？臣愿赴前线，运筹帷幄，收复失地。”
老皇帝沉吟良久。宰相王浚则极力反对：“女子统兵，自古未有，恐动摇军心。”
“自古未有，便从臣始。”木兰不卑不亢，“若败，臣愿以死谢罪；若胜，则为大晟开一先例。”
最终，或许是战事吃紧无人可用，或许是木兰的坚定打动了皇帝，又或许是朝堂之上正需不动声色地拔除这颗眼中钉。圣旨下达：授木兰监军之职，即刻赴北线督战。
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出征那日，天还未亮。木兰换上戎装——一身赤红铠甲，甲片在晨光中泛着冷冽的光，肩头披着猩红战袍。这身红衣与当年状元游街时那身朱红袍子相似，却多了肃杀之气。她站在院中，阿银为她系紧护腕，手指微微颤抖。
“我会写信。”木兰握住她的手，“每夺回一座城，便写一封。”
“你要活着回来。”阿银的声音很轻，“无论胜败，活着回来。”
木兰看着她，眼中闪过一丝温柔：“我答应你。”
门外，战马嘶鸣。木兰翻身上马，那马也是枣红色的，与她一身赤甲相映。她勒紧缰绳，最后看了一眼这座府邸，看了一眼阿银，然后策马扬鞭。
马蹄声在青石板上响起，由近及远。阿银站在门前，看着那抹红色渐渐远去，忽然提起裙摆，追了上去。
“木兰！”
马儿已到街角，闻声停下。木兰回头，晨光中，她的脸在红甲映衬下愈发清俊。阿银跑到马前，气息不匀，她从发间拔下那支白玉簪——木兰送她的生辰礼。
“给你。”
木兰接过簪子，不解。
阿银解开自己的发髻后。三千青丝如瀑布般滑落，在晨风中轻轻飘动。
“要平安。”她说，声音
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