庆安二十六年，青州南部。
连日的春雨刚歇，官道旁临时搭起的草棚里挤满了人。
多是老人与孩童，面色蜡黄，咳嗽声此起彼伏。
曲依棠挽着袖子，正为一个高热不退的幼童施针。她额间渗出细密的汗，神色专注。棚外泥泞的地上还排着长队，空气里弥漫着湿土、草药和疾病的气味。
最后一丝温和的木灵韵渡入孩子经络，那滚烫的体温终于开始消退。孩子母亲连声道谢，几乎要跪下。曲依棠扶住她，摇了摇头，声音有些哑：“按时喂药，夜里注意保暖。”
她直起身，揉了揉酸胀的后颈。
自离宗游历已有五年，这般场景早已不陌生。
她走到棚边简陋的木桌旁，就着清水洗净手，前几日林青泽他们传讯给她谢道尘她们三人也要入世，前去江州，约定和她在那里会和，顺便提了一嘴时莫雨回家啊的事。
“江州……”曲依棠低声念了一句，江州路远，但她手边这些病人，亦无法立刻抛下。
次日，她照常问诊。一位老妪的风湿旧疾需要一味“地筋藤”入药，她随身携带的已用完。问了当地人才知，这藤只长在南面山林背阴的岩缝里。
“那山头可不近，路也难走，这几日又潮，怕有瘴气。”好心的村人劝道，“曲大夫要不换味药？”
曲依棠看了看老妪期盼的眼神，温声道：“无妨，我去去就回。请您指个方向。”
一个叫阿岩的年轻猎户主动提出带路。两人一前一后进了山。山路湿滑，林木愈发幽深，藤蔓纠缠。地筋藤果然生在陡峭的石壁上，曲依棠小心采下，放入背篓。
回程时，起了雾。乳白色的雾气从谷底漫上来，很快淹没了来时的足迹。阿岩挠着头，在几棵似曾相识的老树间打转，脸色渐渐发白：“……好像迷路了。”
雾越来越浓，带着一股甜腥气。曲依棠心下一沉，是瘴气。她立刻取出两枚清心丹，自己服下一颗，另一颗递给阿岩：“含在舌下，莫要吞服。跟紧我。”
然而瘴气来得太快，视野不出三步。脚下不知绊到什么，阿岩惊呼一声滚下坡去。
曲依棠欲救，却觉一阵头晕目眩，四肢发软，清心丹的药力竟似抵挡不住这瘴气的浓烈。她勉强扶住树干，意识却如坠棉絮，最终眼前一黑，失去了知觉。
醒来时，周身酸痛，但那股甜腥气已然淡去。她躺在一间简朴的木屋里，身上盖着粗布薄被。屋内有浓郁的草药味，混合着某种焚烧后的奇特清香。
门吱呀一声开了，进来一个身着葛布短衫、面色黧黑的中年男子，手里端着一碗黑黢黢的药汁。见她醒了，男子咧嘴一笑，露出被某种植物汁液染成深绿的牙齿：“姑娘命大，倒在终息林边上，再往里几步，神仙也难救。喏，喝了。”
曲依棠接过药碗，嗅了嗅，辨出其中几味解毒祛瘴的猛药，配伍却与她所知大相径庭，但药性似乎相合。她道了谢，慢慢饮下。药汁极苦，喉间却有一股清凉回甘。
“这里是……”
“神农苑。”男子爽快道，“俺们是群采药的，顺道救了你。你那同伴只是摔懵了，皮肉伤，在隔壁躺着。”
曲依棠知道“神农苑”的名头，起身郑重道谢。男子摆摆手：“谢啥，碰上了就是缘分。不过姑娘，你这身子骨，一个人往南边深山老林跑可不成。再往前，就是苗乡地界了，那儿……规矩多。”
她在神农苑歇了一日，阿岩伤势无碍后，由苑里人指引出了山，返回村子。
曲依棠却记挂着那老妪的药，且自觉身体已复，便辞别神农苑众人，独自继续向南。她想着，绕过终息林，从边缘采些草药便折返，应无大碍。
然而山林茫茫，她终究还是偏了方向。
树木愈发高大奇诡，藤萝垂挂如幕，不见天日。几日后，她穿过一片寂静得可怕的密林，眼前豁然开朗，竟是一处群山环抱的谷地。
谷中矗立着许多吊脚木楼，楼间空地中央，立着数根极高的、雕刻着繁复图案的木柱，柱身黝黑发亮，似被烟火常年熏燎。
此刻，空地上聚满了人。
男女老少皆身着靛蓝或黑色的土布衣，女性头戴硕大的银冠，颈挂层层银项圈，在稀薄的阳光下闪着冷冽的光。
鼓声沉重而缓慢，咚……咚……咚……像是直接敲在人的胸口。人群围着中央的空地，低吟着曲依棠完全听不懂的歌谣，调子古老苍凉。
她怔在原地，意识到自己闯入了一个绝不该出现的场合。想退，已来不及。
几个身着彩绣上衣、腰佩弯刀的壮汉发现了她，他们迅速围了上来，口中呼喝着什么。曲依棠试图解释，言语却不通。一人抓住她的胳膊，力道极大，将她拽向空地中央。
她被推搡着，带到那几根巨柱之下。
鼓声停了一瞬，所有目光盯了过来，一个头戴更高银冠、脸上刺着青色图腾的老者走上前，浑浊的眼睛审视着她，随后高举双手，用苗语大声说了些什么。人群发出低低的、持续的嗡嗡声。
她看到有人抬来一个用新鲜树枝和藤条编成的、类似轿子的东西，上面铺着红布。他们是要将她放上去。
祭祀。这个认知冰冷地窜入脑海。他们要将她献给所谓的“苗神”。
曲依棠挣扎起来，可双手已被粗糙的绳索牢牢捆住。
木然的恐慌席卷了她，不是为死亡本身，而是为这毫无道理可言的湮灭。她想起谢道尘，想起林青泽他们，想起还有许多未救治的病人……难道要莫名其妙地死在这里？
就在她被按向那轿子边缘时，一句略带生硬的中原官话响起：
“放开她。”
鼓声骤停。人群如潮水分开。
走来一个女子。看起来不过二十许，身量高挑，穿着一身近乎墨黑的深蓝绣衣，襟口袖边绣着细密的、似蕨类又似星辰的银色纹样。
她未戴那沉重的银冠，只以一根乌木簪绾发，额前垂着几串极小的银坠。她的面容苍白，眉眼深邃，鼻梁高挺，唇色很淡，整个人像一抹从山影深处走出的幽魂。
先前那激动发言的老者看到她，立刻躬身，用苗语恭敬地称呼了一句什么。
仰阿莎的目光落在曲依棠脸上，琥珀色的眸子平静无波。她走近几步，用官话再次清晰地说道：“此人非我族类，亦非祭品。放了她。”
抓着曲依棠的壮汉迟疑地看向老者。老者与仰阿莎对视片刻，终于缓缓点了点头，挥手示意松开。
绳索落地。曲依棠踉跄一步，手腕已被勒出深痕。
仰阿莎不再看其他人，对曲依棠淡淡道：“跟我来。”
曲依棠默默跟在她身后，穿过寂静无声的人群，走向谷地边缘一处更为僻静依山而建的木楼。木楼前的露台上，晒着许多形状奇特的草药，气味复杂。
进了屋，陈设简单，却整洁异常。
仰阿莎示意曲依棠坐下，自己取来清水和一种碧绿的药膏，一言不发地开始为她处理手腕上的淤伤。药膏清凉，带着淡淡的草木香气。
“你从哪里来？”仰阿莎问，手上动作未停。
“中原。青州。”曲依棠低声答，“我是医者，为采药迷路，误入贵地。多谢……圣女相救。”
仰阿莎抬眼看了看她，目光在她腰间的药囊和那双干净修长、指甲圆润的手上停留一瞬。“医者……”
她重复了一遍，语气听
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