薛元初从账房支了银票，然后坐马车出了侯府，径直朝着帽儿胡同的方向行进。
马车里还有随行的仆从观棋，这小子自小就跟在薛元初身边，负责外出随行，人虽不是十分精明，但做事格外谨慎可靠，薛元初外出办事都带着他，平日里也做些递收名帖请柬的杂事。
“世子爷，今天又去帽儿胡同吗？”观棋疑惑地问道，“有段时间没去天香楼了？昨天我在街上遇到那里的堂倌，他告诉我湘琴姑娘一直想念着世子爷，天天哭呢，人都清瘦了不少。”
薛元初静静地靠在椅垫上，双眼微闭，仿佛在养神。
他微微摇了摇头，回答道：“这段时间还是不去的好，太显眼了，也不知道御史台那些人是不是还盯着侯府呢。”
“可帽儿胡同也没什么花魁娘子，有什么乐趣？”观棋有些疑惑，不知道那里有什么吸引人的。
薛元初似乎在回想着什么，随后轻声哼起了小调，一只手轻拍着膝盖，显得悠闲惬意。
“江仁、江仪的那个小院，你可不懂里面的妙处，就连天香楼都难以比拟。”
观棋也是一知半解，“小的我当然不懂这些，只要能跟着世子爷，您吃肉小的我喝点汤就满足了。”
他接着感慨道：“寿康伯家这两位公子真是懂得享受。小的听茶楼里的人说，老寿康伯是京城里最懂风花雪月的人，以前在淮阳道上做官，从京城到任上，一路就娶了六房姨太太，里头还有黄头发、蓝眼睛的西藩女子呢。”
薛元初被观棋的这番夸张言辞逗笑了。
“这都是别人瞎传出来的，老伯爷再怎么风流，也还是有分寸的。外邦女子，他哪敢带回家里去。”
不过，说到江仁、江仪两兄弟，薛元初也不得不承认，他们确实继承了寿康伯的“真传”。
追求享乐的方式与众不同，也难怪人们称他们的小院为“销魂窟”了。
马车缓缓拐进了帽儿胡同，天色也随之渐渐暗淡下来。
胡同里的居民们多少知道这座小院背后的主人来头不小，因此家家户户都紧闭门户，不敢轻易探头张望。
也有当家的男人有些好奇，小心翼翼地从门缝中窥视一二，心中暗自揣测，又是哪位权贵子弟来此寻欢作乐了。
薛元初的马车径直驶入了院内，门房警惕地环视四周后，迅速将大门紧紧关闭。
正值初春夜晚，还未到宵禁时分，胡同里依稀可见些卖杂货的小贩身影。
一个中年男子沙哑的嗓音在胡同口响起：“卖草鞋，现编的草鞋，卖草鞋！”
这声音时隐时现，随着马车驶入小院而逐渐放低。
卖草鞋的中年男子见马车进了院子，便尾随而至，并未引起他人注意。
他走到院外，环顾四周后，又跳了两下，但围墙实在垒的高，看不到里头是什么样子。
于是他转而走到墙根处，双手揣在袖中，躬着身子蹲下，静观其变。
院子里，薛元初从马车上稳步走下，小院的主人江仁撩起门帘。
“就等你了，酒都热好了！”
薛元初踏进屋内，初春夜晚仍带着些许寒意，但屋内摆放的炭盆散发出宜人的温暖，为他驱散了一身寒气。
观棋娴熟地为薛元初脱下斗篷，随后走进一旁的耳房，准备随时听候主人的吩咐。
一踏入耳房，他便看见了忠勇将军家姑爷的随行小厮，已经坐在案桌旁喝酒吃菜。
桌上摆着一盆香气扑鼻的炖肉和一盘点了麻油的鸡丝，气味馋人。
由于观棋与这位小厮之前在这院子里打过照面，因此两人倒也熟络。
那小厮热情地为他斟上一杯酒，观棋坐下后，一起胡吃海喝起来。
薛元初走进正堂厢房，一眼便看见了忠勇将军家的女婿冯少英。
身边是江仁养着的两个男小戏子，一个给他倒酒一个在给他捶腿。
“你今天比我来的还早？”薛元初打趣道，他注意到冯少英一连灌下几杯酒，这架势不像是来消遣的，更像是借酒消愁，而且冯少英的脸色也显得
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