“退朝！”高无庸用尽全身力气，尖着嗓子高唱，声音都变了调。
“恭送陛下，陛下万岁万岁万万岁！”这一次，山呼万岁的声音，前所未有地整齐划一，也前所未有地……充满了发自灵魂深处的敬畏，甚至恐惧。许多人几乎是瘫软着被同僚搀扶起来，踉跄着退出广场，官袍后背，早已被冷汗浸透，在春日的暖风里，透着刺骨的冰凉。
朝会散了，但金銮殿前那令人窒息的压力与血腥味，却仿佛凝而不散，随着春风，吹遍了京城的每一个角落。一场席卷全国、震动朝野、注定要用无数人头和鲜血来奠基的利益格局大洗牌，以这种最激烈、最残酷的方式，拉开了猩红的序幕。
接下来的一个月，是整个大周朝堂、商界乃至地方社会最为动荡、最为血腥、也最为考验新政成色的关键时期。女帝在金銮殿前的雷霆一击，不仅震慑了朝堂，其影响更如同投入滚油的火星，瞬间点燃了帝国肌体上最顽固的那颗毒瘤，引发了连锁的、剧烈的、充满痛苦的排异反应。
以陈廷敬案为突破口和信号，在谢凤卿的明确授意和萧御的亲自统筹指挥下，监察司、影卫、刑部、都察院以及新成立的、被赋予了极大权柄的“清账司”、“巡盐御史”等机构，如同开动了最精密、最无情的杀戮与清洗机器，以迅雷不及掩耳之势，扑向所有早已在名单上的、与盐、铁、茶等旧利益集团勾连甚深的官员、勋贵、地方豪强、巨商大贾。
名单是影卫与监察司多年侦查、精心罗列，证据是早已暗中搜集、反复核实的。行动之迅速、打击之精准、手段之酷烈、牵连之广泛，令朝野上下瞠目结舌，胆战心惊。这不再是普通的反腐，而是一场针对整个旧有既得利益网络的、外科手术式与犁庭扫穴相结合的彻底清洗。
扬州，两淮盐运司衙门。
这座昔日门庭若市、富丽堂皇、掌握着帝国东南盐业命脉的衙门，此刻已被从金陵大营调来的、全副武装的官兵里三层外三层围得水泄不通。阳光下，官兵的甲胄与刀枪闪烁着冰冷的光芒，肃杀之气弥漫。新任巡盐御史、萧御心腹、以刚正冷峻闻名的监察司佥事林墨，身着绯色官袍，腰悬尚方宝剑，手持明黄圣旨与金批王命旗牌，面无表情地站在盐运司大堂前的石阶上。他面前，跪着面如死灰、瑟瑟发抖的前任两淮都转盐运使、同知、副使、判官等一干核心官吏。
林墨展开圣旨，用清晰而冰冷的声音，当众宣读他们的罪状：贪墨盐税、勾结盐商、纵容甚至参与走私、草菅人命、勒索商民……林林总总，多达三十余条。每念一条，跪着的官员脸色就灰败一分，身体就瘫软一寸。当念到“资敌嫌疑”（与北漠走私）时，盐运使终于支撑不住，两眼一翻，昏死过去。
“拿下！抄家！”林墨收起圣旨，冷冷挥手，毫无波澜。
如狼似虎的官兵与监察司吏员立刻涌入。昔日堆满账册、弥漫着铜臭与权势气息的衙门，瞬间被翻了个底朝天。地窖被挖开，夹墙被推倒，水井被抽干……成箱的金锭银锭、珠宝古玩、字画珍籍、一叠叠巨额的银票、地契、房契、盐引（旧引）……从各种隐秘的角落被搜出，堆积在院中，在阳光下反射着令人眩晕的光芒。女眷的哭嚎声、仆役的惊呼声、兵丁的呵斥声、器物摔碎的声响混杂在一起。昔日煊赫无比、执掌东南盐务、富可敌国的盐运使司，一日之间，大厦倾颓，家破人亡。
与此同时，扬州城内最大的几家盐商总号，也同时遭到查抄。总商汪如海，号称“盐业之王”，其家资之巨，传说“金山银海”。此刻，他肥硕的身躯被沉重的铁链锁着，瘫倒在自己那镶金嵌玉、极尽奢华的正厅地板上，看着平日里对他点头哈腰的官兵，此刻如同虎狼般涌入，将他几十年巧取豪夺、积累的财富洗劫一空。金砖被撬起，名画被扯下，古董被粗暴地装箱……他目眦欲裂，口中发出不甘的嘶吼：“我乃朝廷特许总商！我有盐引！我……我每年给朝廷纳那么多税……我要见陈大人！我要见王爷！你们不能这样！天下盐商不会答应！漕帮的弟兄们不会答应！”
“税？”林墨踱步到他面前，居高临下，眼中尽是冰冷的嘲讽，“你纳的税，十成里有没有三成进了国库？剩下的，都喂了哪些蛀虫，你心里比谁都清楚。至于陈廷敬，”他顿了顿，从袖中取出一份供词，在汪如海眼前晃了晃，“他已在刑部大牢，将你们如何**、如何分赃、如何走私，吐了个一干二净。至于王爷，”他看了一眼手中的王命旗牌，上面萧御的金印赫然在目，“正是奉监国亲王殿下严令，彻查尔等祸国殃民之巨蠹！带走！若有反抗，格杀勿论！”
汪如海如遭雷击，彻底瘫软下去，面如金纸，肥硕的身躯瘫成一团烂泥，再也发不出任何声音。他知道，全完了。他背后那些看似坚不可摧的靠山，在皇权的铁拳面前，不堪一击；他积累的泼天富贵，顷刻化为泡影；甚至连他的性命，乃至族人的性命，恐怕都要为这滔天的罪行付出代价。新帝的刀，太快，太狠，太不留余地，根本不给任何反应和转圜的时间。
类似的场景，在山西（针对勾结官员、私开铁矿、走私铁器的巨商）、福建（针对强占茶山、垄断茶市、贿赂官员的茶商）、广州（针对与市舶司勾结、走私香料珠宝、甚至与海外势力有染的豪商）、四川（针对把持盐井、茶山的地方豪强）等地几乎同时上演。手持尚方宝剑与圣旨的巡盐御史、矿监、税监，在地方驻军和监察司密探的全力配合下，以犁庭扫穴之势，清洗着旧有的利益网络。反抗不是没有，一些地方豪商自恃财力雄
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