将军要办寿宴，为这一天，姚氏这个做妻子的准备了许久。
这天凌晨，天还蒙蒙亮，她就起床打开柜子，替老爷放好该穿的衣裳，自己也一改往日的朴素，挑了件缕金百花衫。
大宅院的女主人没那么好当，出了房门她安排下人忙着忙那，生怕漏了什么，让来客见笑。
今日对某些人而言，亦是个不错的攀附机会。
余府一共摆了三十来桌酒席，正堂中间搭建戏台。门口请了舞狮队，鞭炮声响，夫人心善，叫厨房准备了几框肉馒头，凡是路过的乞丐，都有的分。
一份份贺礼如同流水被送到大堂摆放整齐。将军偷偷和姚氏说：“过会儿散场了，喊阿圆来，叫她挑几件喜欢的拿走。”
而此时余菀意还在房里精心打扮，着一件金丝绕珠缀边衫，系一条百蝶绕膝彩云裙，丫鬟们围着给她盘发绕髻。
梳妆好了，她看着镜中的自己，这些天又学知识，又学礼仪，确实让她褪去从前的怯懦，添了几分端庄。
水央夸赞小姐身段好，再由这衣裳衬托，定会在众人面前大放光彩！
余菀意高兴地上扬嘴角，欢天喜地去了正堂。
早在将军上朝时，就和相近的同僚透露风声，说原配夫人本就生了两个女儿，那场战役大家也知道有多乱，遗失了一位，多亏老天眷顾，现在终于重回膝下了。
百闻不如一见，宾客都很好奇，余将军的那位女儿长什么模样。
是以，当余菀意在堂上露面时，所有人都投来探究的目光。
看得出来，这位小姐精心打扮过，样貌虽称不上绝色，但也混了个清秀。不知是否过于紧张，努力挺直背脊，眼神总感觉有些失焦。
将军揽过女儿，对人介绍起来，从刚才到现在，他嘴角的笑意就没压下来过。
只是席间有人问：“既是将军寿诞，为何还有一位小姐不现身？”
姚氏提了提心，她早就派人去请了三四回，可琼儿那孩子不知怎的，还不过来。她又要忙着招待宾客，脱身不得，否则自己都想去跑一趟了。
没事，这在将军眼里都是小问题，他正要举杯周旋过去，忽听府外一阵车马之声。
余菀意在父亲身边，没来由感到一阵心惊，一丝危机感爬上心头。
“是何人来了？”将军唤一名小厮询问。
小厮作揖，还没开口作答，两三名仆人就从外面抬进一株树形优美的长白松，随后有一妙龄小姐如翩跹蝴蝶，被人簇拥着，闯入众人视野。
此女装扮素雅，来若塞外春雪。一入场，所有人都往她身上打量。
姚氏暗自松了口气，心道琼儿来得真是及时。
小郎君更是喜笑颜开，上去围着她转。他们不是亲姐弟，却胜似亲姐弟。
这一切，余菀意都看在眼里。她知道自己担心的事，终于还是发生了。
余初琼高声唤了“爹娘”，虽然晚至，但赢得旁人赞誉，何况她是为给父亲寻礼，才耽误些许。
宾客连连恭贺，说初琼小姐一来，将军一家才是真正圆满。
将军连喝好几杯，脸喝得红彤彤，姚氏拦都拦不住。
两位小姐不同桌，各有各的圈子，但暗中总防不住有人将她们比较。
余菀意知晓她们有云泥之别，可今天对她来讲，是极为重要的日子，现在都被打乱了。
余初琼毫无歉意地享受注目礼，因其容貌脱俗，又谈吐得体，在圈子里很受欢迎。
可怜，可怜，余菀意深觉自己像个可怜鬼。她闷头吃菜，周遭没有认识的人，认知上的差异，致使她哪哪插不上话。
余初琼从小培养的贵气，以及坦然自若的处事，是她怎么也学不来的。她轻微叹息，不经想起以前日子虽苦，但也不是没有怀念之处，村里有她的好友，如今天各一方。
果然，寿宴结束后，余菀意就病了。
她停了课，卧在床上。姚氏请了郎中，说是小姐体弱，开了几个安神健体的方子。
因身体不适，她话更少了，时常看着窗外的叶子愣神。这缄默不语的样子，将军跟着着急。还是姚氏说让她静静，想说了自会开口。
余初琼也来探过病。那样美的人站在院外，余菀意都让丫鬟回绝了，说她刚睡下。
她躺在床上，后悔那天晚上的决定。
水央怕主子病久了无聊，提议说出去走走。
外面的街市熙熙攘攘，有推独轮车运货的，有挑担赶路的，还有不少年轻女子结伴而游。
余菀意想买点儿胭脂掩盖自己苍白的面容，故而同意出行。
水央说街上有一家百年老字号“笑春风”，传闻第一任店主快五十了，外貌仍呈二十左右的水灵模样。
“有这么神奇？”她不太相信。
“神不神奇，小姐去看看不就知晓了？我也是听别人说的，跟着小姐正好长见识。”水央嬉笑道。
笑春风的铺子在另一条街，走一半，有个卖香囊的小贩尽力吆喝。
其中一枚绣有云绕远山的景象，以及“平安”二字。
小贩拼命夸耀，说家里娘们儿的绣花手艺是一等一的好。虽有自卖自夸的成分，但上面的图案，余菀意很是喜欢，正想买一个，街上却传来异样的吵闹。
城里没有明令禁止马车通行，但此地多是行人，马夫扬鞭赶路，惊得摊贩只好收拾东西避让。
水央护主心切，拉着小姐躲到街边廊下。
那辆马车飞奔而来，车前挂有一盏灯笼，余菀意勉强认出上面的字，喃喃：“齐允？”
马车路过她跟前，无意而起的清风掀开车厢的侧帘，有一俊俏郎君闭目而坐。
他神清骨秀，气质绝尘。
那种感觉好奇妙，明明是第一次相见，余菀意却攥紧手，眼神直直望着马车远去，像断不了的丝线。
她有些困惑，心想自己是怎么了？
水央则气呼呼地骂道：“齐允的人会驾车吗？在我们的地界上也那么放肆，都快撞到人了！”
余菀意不了解，但偶然在饭桌上听将军和夫人提起，说齐允国为向戊斯借兵借力，送公子延卿为质，其在王室中排行老三，自幼体弱不胜风寒。
外人不知公子延卿长相如何，他长途跋涉抵达戊斯就病在榻上，除了刚来时，本国国主见过一面，旁人没一个知晓他的长相。诸位大臣每提起此人，脑海中多出现“气息奄奄”之词。
齐允国主送这位公子过来，恐怕也是在发挥他仅有的价值。
将军在家说起朝中之事并不避讳，眼看齐允国力逐渐强盛，戊斯国主隐约起了交好的心思。
这位公子的吃穿用度与本国王室无差，有大臣推测，国主大概想在群臣家眷中挑选适龄女子赐婚。
虽然只是预测，但大臣们愈发当真，没有哪位父亲愿把女儿嫁给他。
一来，女婿身体不够康健，怕女儿没几天就要守寡。二来，也是因为公子延卿非本国人，日后终是要回齐允的。
余菀意想起这些话，却是心弦微动。
她不是肤浅的人，却对马车上的那一眼念念不忘。
主仆二人走到“笑春风”，店里陈列各种各样的胭脂水粉，价格却贵得让人咂舌。
伙计眼睛活络，热情地拿出店里刚到的新货，尤其称赞润面玉露，每晚抹脸上入睡，次日醒来容光焕发，是不少女子的首选之物。
余菀意瞧了一眼，笑春风的货品包装精致，她摸着盒子上面的烫金图案，又看了看其他的，原来每盒图案皆是不同。有夸父逐日，有精卫填海，而她手上这盒绘的是嫦娥奔月。
若是抹了，她真能变成嫦娥脱胎换骨就好了。
回府后，余菀意略感疲惫。
两位小姐的住处离得不远，但她进出自己院落得路过余初琼的院门。
她有意加快脚步，可还是被人瞧见了。远远的，余初琼喊她一声“姐姐”。因不想叫人看出有意躲避，她只得僵硬地回头。
余初琼邀她进来坐，在她脚边有只橘色小猫懒洋洋地玩着线球。
余菀意站着不动，直问她有什么事？
余初琼弯腰把将猫抱在怀里，在她纤细白嫩的手腕上，有一条玛瑙坠的手链，让人联想到雪地掉落的红豆。
“姐姐卧病多日，甚少出来。娘有一事让我转告，七日后，陛下要宴请群臣之家眷。”
她让丫鬟“秋拂”将提前备好的衣服递去，这是姚氏的主意。作为长辈，她也想让两个姑娘拉进关系。
那是一套水青色淡雅的礼服，滑溜的布料，袖边绣着几朵小花。
余菀意淡淡说了句“谢谢。”
尽管她态度冷漠，余初琼仍是笑着道：“我本想让人直接送去姐姐院里，可我有私心，想请姐姐来我院里。”
余菀意明白对方没有恶意，她垂下视线，有风穿过周身，余初琼的裙角如
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