姜守义见孟凛关上了房门，劈头盖脸问道：“贵府老夫人所言可真？你如何与……瑶儿相识？”
孟凛拱手说道：“是家母误会东煦与姜姑娘之间的关系。而东煦出于私心，的确无法向家母解释清楚此事。”
姜守义满是厚茧的手掌“啪”地一声拍得八仙桌晃了晃，质问道：“瑶儿的身份你也知晓，若日后回宫传出你与她之间的谣言，该当如何？！”
孟凛正色道：“家母已病入膏肓，最大的愿望便是能看到东煦找到相伴之人。姜老方才也感受到姜姑娘的担忧与在意，岂能不知子女对待父母的拳拳关爱之心？我府上的下人皆受过我们母子过命的恩惠，且知根知底，绝做不出传谣之事。若日后真有此事发生，一切皆有我来承担。”
姜守义与他坚毅笃定甚至有些倨傲的目光相碰，冷斥道：“如何承担？”
“天下皆知取之为取，而莫知予之为取[1]。东煦昨日已与姜姑娘达成共识，就如何在合适的契机回宫做了安排。”他向北拱手道：“如今官家命东煦为皇长子授课，将来二皇子回宫后，自然也会一并拜师。然，东煦并非无所求，待日后扶持二皇子入主青宫，自然也会以太傅身份入内阁参知政事。若控制谣言的能力都不曾具备，还谈何为二皇子日后的前途铺路？”
“你又如何笃定计划不会出现变故？”姜守义见他毫不避讳地说出日后的图谋，心里头倒是生出一些欣赏之意。
孟凛笑了笑，“人生在世，犹如一场场战役。决定最终胜负的，从来都不是一关一隘的得失，而是知己知彼身经百战练就的本事。我自幼从勾栏瓦肆中长大，熟知贪官污吏的手段。
十四岁去往金城投奔李敬将军时，眼见他被奸佞所害，也暗中调查到战败的真相。
十七岁考中进士，放弃翰林院供职选择从九品县令，熟知地方官的怠政。
因父亲获罪受到牵连被关押九年，获得陆同赏识继而引起官家的注意，身兼皇子师及崇文门税关幕后操控的身份。每一步路，皆在计划之外却也尚在把控之内。”
“你竟然……也发现了？”姜守义听他提到金城之战，不由得眼圈红了起来。
孟凛倏然转身走至窗前，眸中难掩失落与痛心，道：“萧炎勾结北狄陷害李敬将军以及我大汉三万将士，终有一日，我会将此事的真相揭开，还李敬将军父子公道。”
姜守义见他一针见血说出自己多年辛苦查来的真相，提袍艰难单膝下跪，老泪纵横地拱手道：“就凭这句话，老夫愿凭孟大人差遣！”
孟凛上前一步将他扶起，“东煦之所以将此事和盘托出，便是给孟老一颗定心丸。只是此事牵连甚广，绝不可急于一时。至少此时我们的身份皆不具备翻案的能力。朝堂之事，您比我更清楚，稍有不慎便是万劫不复，无端还会牵连二皇子与姜姑娘。还望姜老将此事放在心里，莫要对任何人提起，包括姜姑娘在内。”
他坦然地直面姜守义诧异的目光，“姜姑娘虽看上去冷静自持，然东煦瞧得出来，她面对携子回宫的压力委实不小。若知晓您心急为李将军报仇，无端为她增加压力，若在官家以及萧皇后面前显露出些许，引起敌人的警觉得不偿失。待她们母子的地位稳固后，再与她共谋此事也不晚。”
暗中却嗤笑道：“就您那野心勃勃心比天高的女儿，正想着如何取代萧皇后母仪天下，若得知您迫切地想要为李将军报仇，定然会想办法阻拦，横生我的事端才是真的。”
姜守义见他言谈之间有理有据，听起来并无不妥，便道：“需要老夫如何配合，孟大人直言便是。”
孟凛斟了一盏茶奉至他面前，将昨晚与姜瓖说的那般再次说了一遍，笑道：“这事儿对于姜老来说，犹如小事一桩。若东煦未猜错，姜老平日虽在兵部任散职，却始终暗中关注着朝廷用兵的动向？”
见姜守义频频点头，他轻啜一口茶汤后，继续道：“如今萧炎虽碍于祖制辞去兵部尚书一职，暗中提擢侍郎汤思退继任尚书，仍旧把控着兵部诸事。”修长的手指沾了一些茶汤在桌上简单画了一幅图。
“在这九边重镇之中，宣府、大同与太原总兵为萧炎的嫡派。宁夏固原甘肃则因地势偏远，朝廷一再缩减开支，油水甚少，想来，萧炎虽看不上那三位总兵，却也维持着上供与保护伞的关系。辽东总兵一脚踩两船，暗中投靠萧炎，明面儿上与蓟州总兵袁承轩交好。如此看来，只有袁承轩一脉并不买萧炎的账。
若姜老有心，可调查后写两份密函。一份将兵部并未实际掌握各重镇兵将人数的证据列出，指明每年吃空饷的现状以及具体数额。另一份，将蓟州吃空饷的数额单另抄录一遍，我另有用途。”
姜守义看着眼前思路清晰运筹帷幄的年轻后生，竟然对朝廷军事布置以及兵部空饷现状如此洞悉。此人日后若与宦官奸佞为伍，将会使朝廷遭到灭顶之灾！他不由得冷然问道：“你要作何用途？”
孟凛见他扔不放心，看着桌面上逐渐隐去的水渍，笑道：“鹬蚌相争，渔翁得利。据可靠消息，萧炎暗中指使两家赶制战士冬衣的商人，孝敬武清伯两万件冬衣，据说送往蓟州。”
姜守义双目一瞪，“老夫只是一介粗人，见不得前方战士保家卫国还要受冻！”
“正因如此，才要揭开此事。冬衣我已命人在做，保暖上绝不会偷工减料。”孟凛就怕他过于对袁承轩产生惺惺相惜之情耽误正事，故意试探之下，果不其然……习武之人难道都头脑简单，仅凭一腔热血么？
姜守义见他亲口承诺，便道：“暂且信你。老夫昔日的老部下遍布各大军营，调查空饷不难，稳妥起见还是亲自跑一趟为好。待老夫回归之日，你需将三万件冬衣备好等待查验。”
“好。”孟凛欣然应允，起身拱手笑道：“东煦知晓您不愿与陆同相见，亦不勉强。”
“算你识相。”姜守义扶着桌子起身也拱了拱手，“既如此，还
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