傅家小夫妻其乐融融准备过新年，然而，西临镇柳家却笼罩在愁云惨淡中。
事情要从一个月前说起。
一直以来，柳家豆腐铺的账目和银钱都是柳父自己一人打理，数十年来，银钱账目都清清楚楚，从未出过错，但上个月月底对账的时候，柳父发现，本月收入的银钱比账上少了二两银子。柳父一开始没太在意，以为是不小心放到什么地方了，以前也有过在不用的钱袋子里找到了几两碎银子，一对账发现正好就是账上少了的那几两。所以，发现账上的钱少了，柳父以为大概是不小心放到了什么地方，总归是在自己家里，哪天就突然翻出来了。
豆腐铺一个月总收入也才十几二十两银子，扣掉本钱和一些日常开销，一个月顶多结余十两银子，二两银子对柳家来说，是一笔不小的钱，真要弄丢了找不着了，也是很肉疼的。
因着这件事，柳父连着好几日心情不好，每日收的银钱都仔细放好，生怕一不小心又找不着了。饶是柳父如此小心，几日后，柳父又发现家里的钱少了，这次少一两银子。柳父自己回想这几日银钱进出，最后确认，没有这一两银子的开销。
没有花销，也没有不小心放到什么地方，那么就只有一种可能，这一两银子被人拿走了。柳父对家里人还是放心的，他知道，自己的妻子和两个儿子，不会不打招呼随便拿家里的钱。柳父能想到，只能是家里进了小贼，至于为什么只拿了一两银子，柳父觉得，大概是小贼怕被发现，不敢贪多，以为只拿一点小钱不会被发现。就像上个月，账上只少了二两银子，他就没有发现，还以为是自己不小心放到了什么地方。
被小贼盯上了，柳父不敢再大意，将钱藏得更加隐蔽了，银两换了藏处，家里的钱果然再没有丢过。然而，柳父还来不及开心，家中又出现了其他糟心事儿。
长子柳青松突然开始不着家，一开始是下学后不再准时归家，起初也就比往常晚归家个把时辰，天黑晚饭之前定是会到家的，渐渐地归家时间越发的迟，常常深夜才归。
柳父对自己的长子还是了解的，长子有几分小聪明还有点滑头，但人不坏，干不出什么出格的事情，但日日这么晚才归家，他心里总归是不放心的。
最近长子总见不着人，他也问不着，只能找次子问情况。
这日，柳父收摊回家，远远就听见，郎朗读书声从次子房间里传来。柳父心中稍有宽慰，次子虽有些愚钝，但好在勤勉，勤能补拙，日后或能考取功名。
他加快脚步，走进院子，推门进了柳青鹤的房间，只见次子埋头沉浸于书卷之中，柳父推门而入，都走到书桌前了，他也并未察觉。
“青鹤，歇会儿吧，爹有话问你。”
柳青鹤闻声抬头，见是父亲，连忙放下书卷，忙起身道，“爹，何事，您说？”
柳父轻轻拍了拍柳青鹤肩膀，示意柳青鹤坐回原位，“你先坐下，”他自己在桌边坐下，他脸上带着几分忧虑，叹了口气道，“青鹤，你大哥青松最近总是深夜才归，他可曾告知你，他去了哪里？是不是遇到了什么难事？”
柳青鹤闻言，眉头微蹙，在心中反复思考如何回答，许久后，他才缓缓开口，“爹，大哥最近似乎有意无意跟我疏远了，很多事他不再像从前那样，事无巨细都跟我讲。”他斟酌片刻继续开口道，“前几日，我倒是问过大哥下学后去了何处，他说是去回友人。”
“之前，大哥也时不时会带着我去会友人，”柳青鹤说道这里，声音不觉低了很多，他偷偷瞄了一眼柳父，见柳父脸上没有怒意，才继续说道，“往常，我们也就一行人聚在一起吃酒、论诗，把酒言欢总会忘记时间，我想，大哥应当是忘记了时间，才会晚归，爹，你也不太担心，大哥是有分寸的。”
柳父听着次子柳青鹤的话，心中虽有疑虑，但也勉强点了点头，长子柳青松还是知分寸的，他想，或许真的是自己多虑了，但他心里还是多少有些不安心。
“青鹤，你大哥虽行事自有主张，但终究年轻，容易受人影响。你平日里也要多留意他的动向，若是发现什么不妥，定要第一时间告诉为父。”柳父语重心长地说道，眼神中透露出几分不易察觉的担忧。
柳青鹤怔愣片刻，点了点头，“爹，您就放心吧，我会关注大哥的。”
柳父叹息一声点点头，“过完年不久就是童生试，需得加倍努力才是，可你大哥却日日出门会有人，”说到这里，柳父的眉头又紧了几分，目光中满是对长子现状的担忧，“青鹤，你天资虽不如你大哥，但胜在勤勉，若你大哥能有你几分刻苦，我也不至于担忧至此。”
“爹，我会更加努力的，至于大哥，我会多留意他的行踪，尽量劝他收心，毕竟学业为重。”柳青鹤想起数月前，与傅琛在春风楼的那次见面，也是因为傅琛的那番话，他才幡然醒悟，不再跟着大哥三五不日的出门会友，而是将心思全数放在了学业之上。如今，看到父亲为了大哥担忧至此，柳青鹤心中更加坚定了要帮助大哥重回正轨的决心。
与此同时，城西赌坊内，人声鼎沸，骰子与骨牌碰撞的声音此起彼伏，夹杂着几声兴奋的尖叫和懊恼的咒骂。柳青松坐在一张赌桌旁，脸色苍白，眼神中却闪烁着不甘与狂热。
“柳兄，我见你今日手气不佳啊，要不还是收手吧，免得越输越多，改日，等手气好了再来，”唐煜嘴角挂着一抹玩味的笑，将一锭银子重重地拍在赌桌上，银子在赌桌上翻滚数周，发出清脆的声响，引得周围人纷纷侧目。
柳青松的手微微颤抖，目光在桌上的银两上，他今日的手气差的不是一星半点，才不过半个时辰，就将这半个月赢来的银钱输了个一干二净，他心里清楚，唐煜说得不错，今日实在太差，即便他手上还有大笔的钱，还是有可能会输的一干二净。
他心
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