暑气在永都的宫城上凝滞不散。
百官散朝，吏部尚书魏笠趋行数步，赶上了前方的大将军萧道陵。
“大将军留步，下官有数言，不知可否叨扰片刻？”
萧道陵停步，转身，高大的身形在烈日下投出浓重的阴影，将魏笠笼罩其中。
二人行至殿外廊下，此处略有穿堂风，暑热稍减。
魏笠以袖拭汗，言辞谨慎：“自司马氏叛党南窜，挟朝中公卿逾半，各部司衙署至今仍多有缺员。吏部虽竭力铨选，然良才难觅，政事运转颇有滞碍。”
萧道陵道：“吏部官员储备如何？自馆阁、州郡征辟者，已尽数征辟？”
“回大将军，已然尽力。只是，”魏笠言语一顿，“下官近日翻阅旧档，念及龙亢桓氏。桓氏乃百年望族，昔日人才辈出。神武门之变，其家主因襄助先太子，几遭司马氏灭门。幸得先帝宽仁，赦其宗族。然此后二十余载，桓氏子弟再无一人出仕，空老于乡野。如今于情于理，或可重召桓氏子弟，以补朝中之缺。”
萧道陵静静听着，目光投向廊外的宫宇，看檐角在日光下泛着刺目的白。他沉默许久方才开口：“龙亢桓氏，其族史、子弟，你可详述之。”
魏笠连忙道：“桓氏乃淮北世家之首，族学渊源，子弟无论文武，皆有可观者。只因此前之事，不得施展。若大将军愿予机会……”
“是何人与你游说？”萧道陵打断他。
魏笠背上刚退的薄汗瞬间又冒了出来，“大将军明鉴，绝无此事。下官实是为国举才，不敢存有私心。”
为缓和这突如其来的紧绷，他赶忙转了话头，脸上挤出些许笑意，“说来，小女三辅入府侍奉大将军已有些时日，不知她行事可还周全？”
萧道陵的目光终于从远处收回，落在他脸上。“尚可。”
魏笠又道：“犬子魏朗，此前多蒙大将军关照，得玄明真人指点，获益匪浅，家中皆感念大将军恩德。下官已嘱咐他，近日往府中探望其姊，代我问安。”
萧道陵不置可否。
他不再多言，转身步下台阶，走入炎炎烈日之中。
魏笠再次以袖拭汗，喘息甫定。
萧道陵并未出宫，而是独自一人步行至文库旧址。
文库已在永都之变中焚毁。
文库前的枯树留了一截老桩，春天里发了新芽，夏天抽成了枝条。
他在烈日下的废墟中站了一会儿，方才穿过便门，往崇玄观而去。
观中清幽，松柏蔽日。
道童出来，说真人在静修，不便见客，又问大将军是否用了午饭。
童子将食盒奉上。
萧道陵一身大将军朝服，在至真殿外的台阶上寻了一处树荫坐下，将一份观里的清淡餐食安然用尽。
饭后，他依旧坐在原处，仰头望向头顶交错的枝叶。
夏日的天空被割裂成无数细碎的亮片，蝉鸣声自四面八方涌来，无休无止。他伸出握惯了长戈的手，举向天空，目光从指缝间穿过，去看那些光影。
不知过了多久，身后传来轻微的脚步声。
玄明真人终是看不过眼，自殿内走了出来。
“大将军又是在与天道、至真交谈？”
萧道陵没有回头。
“我是在想，真人何时心软。天道又可否心软。”
玄明真人走近，萧道陵伸手搀扶他。
师徒二人在殿前台阶上并肩而坐。
“你一向端正自持，”玄明真人沉重道，“为何当上大将军，就变了个人？”
萧道陵说：“我不曾改变，是真人眼拙。”
玄明真人道：“我老了，眼拙，所以朝堂之事我如今已不问。可你的私事怎会乱到如此地步？你府中已有未婚妻子，为何还对青青下手？你们能保持和睦尚且不易，你还主动招惹她，你想过后果没有？”
萧道陵说：“我有未婚妻子，也拦不住她。且我的未婚妻子，并不打算与我成亲，留在我府中只为当她的耳目。最难的是，我也拦不住自己。”
玄明真人叹气：“我看你这些年一直活得苦闷，是否始终为此事所困？”
这一次，萧道陵没有回避，他看着远处的殿宇，“是。”
玄明真人恨铁不成钢，“但出征授节，光天化日，三军阵前，万众瞩目，你竟敢亲吻于她！你是要将我活活气死么？她是陛下与皇后仅存的血脉，你在她孝期行此悖逆之举，就不怕天打雷劈？我知道你二人年少时就有纠葛，陛下的诗文也易引人误解，但皇后当年明令禁止。皇后仙逝不过半年，你便要翻天不成？”
萧道陵说：“不敢。”
玄明真人见他如此，痛心疾首，“若实在喜欢，缓上一年半载。你急什么？”
萧道陵看向他，“我道陛下纵容青青，未曾想，真人待我才是纵容。”
玄明真人叹道：“你是我最出色的弟子，与我亲子何异？你凡事与我说，何至于此？当年桓渊小儿闯了祸，皇后本欲将你们都处置了，尤其是你。你知道我是如何保下你们，保下你的么？因你素来端正自持，又得陛下看重，此事才揭过。陛下大行，更是召你与青青同至昭阳殿。”
“青青无法继承大统，而太子孱弱，陛下实则是将这万里江山托付于你。既如此，你理解为陛下将青青一同托付于你亦无不可。再者，彼时陛下旨意能出昭阳殿，那便也是皇后的意思，你就当作皇后同样已经松口，无须去管她当初把虎符交给谁。她人已不在，等到孝期过了，谁还能阻拦你？还有半年，最多半年，你为何要苦闷，又为何要如此行事？”
萧道陵说：“真人对我偏爱，我已了然。”
玄明真人道：“你得偿心愿于国也好，省得我与太尉担心你二人反目。”
萧道陵凝望虚空，一言不发。
“话已说开，你为何还是如此？”玄明真人道，“是否仍有困苦？你不与我说，叫我如何开导你，如何为你解决？”
夏日炎炎，蝉鸣聒噪。
良久，萧道陵起身告辞。
“道陵感恩。还望真人长命百岁。如此，道陵方能觉得，自己尚有来处。”
时隔三日，王女青携宫扶苏再度进入南郑城。
这一次，司马复未至城外远迎。自明日起，一场关乎司马氏存亡的豪赌即将开局，此刻的南郑城内外，乃至整个汉中盆地，都处于严密的军事管制下。肃杀之气取代了市井的喧嚣，岗哨与巡弋的甲士随处可见。
韩雍在城门口接了二人。马车驶入城中，不多时，遇到一队长长的车队正在重兵护卫下往西城门而去。王女青认得，那是被司马氏裹挟的公卿与宗室的车驾。按照二人商定的计策，司马氏的这些政治筹码将被安置于扼守金牛道北口的阳平关，待司马氏大军佯作狼狈南遁并“弃守”阳平关后，他们便会暂留那里。
司马氏的核心家眷，包括其直系亲属与心腹将领的家人，则会由司马承基与司马崇元率三千嫡系部队留守南郑，是以太守府周边的防卫明显远比他处森严。
这盘大棋的每一步都清晰明确。待司马复在蜀中攻破剑阁天险，便会立刻遣轻骑信使折返报讯。届时，阳平关与南郑的两支留守部队才会启程，沿着主力扫清过的安稳道路南下，最终抵达成都平原的门户涪城。如此安排，既可确保主力在前线毫无后顾之忧，亦可防备战事万一有变，仍有回旋余地。
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