王女青以雷霆之势推行荆州航道整饬令后，并未停歇。她紧接着以大都督府的名义，要求州牧王循协同，调阅荆州各郡历年的田亩、户籍与税收总册，意图清查地方隐匿的人口与田产。
这一举动无异于将利刃抵在了荆州士族的咽喉上。航道之利尚可博弈，但田亩与户籍是他们赖以生存的根基。此举让他们明白，这位新任大都督的目的并非分一杯羹，而是要掀翻牌桌。在蔡袤的秘密串联下，一场针对王女青的阴谋发动了。
秋风萧瑟，卷起官道上的落叶。
飞骑的百面玄黑旗帜飘荡在荆襄大地。王女青身着骠骑将军戎装端坐于乌骓，目光投向远处连绵的军寨，鹿门山大营。这是蔡袤为她准备的陷阱。数日前，荆州士族以蔡袤为首联名上书，称感念大都督威仪，愿献上各家私兵三千、粮草五万石以助军用，邀她亲至此地交接。这是个无法拒绝的阳谋。
“大都督，”副将郗冲催马跟上，“斥候来报，军营内外三步一岗，五步一哨，旌旗虽是荆州军的，但底下都是各家豢养的私兵。这绝非献兵。”
王女青道：“保持阵型，按朝廷仪仗规制入营。”
鹿门山大营中军帐前，高台肃立，铜炉里升起袅袅青烟。
蔡袤率领一众荆州士族的头面人物，身着隆重的深衣广袖，垂手侍立。一张张往日里倨傲的面孔此刻堆满了谦恭，仿佛等待君王检阅。
见到王女青以骠骑将军的仪仗抵达，蔡袤立刻率众上前，长揖及地。
“荆州刺史属官蔡袤，率荆州官吏士绅，恭迎大都督！”
繁复的礼节，无懈可击的场面。
王女青翻身下马，将缰绳交给亲卫，步履沉稳地走上高台主位。
交接仪典按部就班，兵符、兵册、粮册一一呈上。
蔡袤亲自将铜制兵符举过头顶，声调激昂，“此三千兵马，皆为荆襄子弟，今日之后，唯大都督马首是瞻！”
王女青伸手，即将触碰到兵符。
一名斥候连滚带爬冲入会场，踉跄地扑向蔡袤，“蔡、蔡公！急报！”
蔡袤一把扶住他，“有何紧急军情？快！向大都督禀报！”
斥候转向高台，声音嘶哑破裂：
“樊城急报，桓氏烧了白沙码头！到处都是火……商船、货栈，全都完了！”
高台下的士族们瞬间哗然，震惊、愤怒、悲怆，种种情绪，淋漓尽致。
蔡袤身体一晃，旋即“砰”地一声，这位荆州士族的领袖重重跪倒在地。他抬起头，眼中老泪纵横，声音凄厉：
“大都督！我等赤诚，在此献兵献粮以助您整饬荆襄。桓氏竟趁此时悍然动兵！”他悲愤到难以言语，随即用更加沉痛的语气说道，“桓氏其心可诛！这并非是冲着我蔡氏一族，这是在打您的脸，动摇朝廷在荆州的根基！我等刚刚将兵权交予您，他立刻起兵，这分明是昭告他桓氏不承认您的节钺，不敬畏朝廷天威！
“此獠实为国之巨贼！若不即刻雷霆弹压，荆州人心必乱，大局将不可收拾！恳请大都督以荆襄安危为念，立即动用我等献上的三千忠勇下令平叛，以正国法，以安荆襄！”
他身后，数十名士族代表齐齐跪下，嘶声力竭：
“恳请大都督下令平叛，以正国法，以安荆襄！”
王女青静静看着眼前这一幕。
众目睽睽之下，在这三千私兵的刀枪之前，她只有两个选择——
下令，她便亲手将桓渊定义为叛逆，自断臂膀，与最强大的盟友决裂。
不下令，她就给了蔡袤口实。蔡袤可以立刻调转矛头，将她当场定义为桓渊的同谋，甚至主谋。届时，这场献兵仪式就会变成清君侧。蔡袤将以“大都督包庇国贼，我等为国除奸”的名义，号令三千兵马发动攻击，将她和飞骑当场格杀。
这便是国朝动荡时期，门阀世家与地方豪强的猖狂。
在蔡袤跪下的瞬间，大营四周的营墙上，原本的旗手和号手换成了一排排引弓待发的弓箭手。三千名刚刚完成交接的士族私兵则变换阵型，将王女青带来的百余飞骑迅速分割，包围并压缩。
斥候的嘶吼与士族的哗然声尽数散去，高台上下陷入死寂，唯有蔡袤叩首于地，发出悲怆请求。在他身后，兵阵长戟如林，盾牌如壁，铁叶摩擦。
汉水下游，一艘商船之内，桓渊临窗而立。
探子刚刚传回了鹿门山的状况。
“公子，他们已经动手了。大都督被围，蔡袤逼她下令。”
桓渊嘴角的弧度冰冷，握在窗沿上的手却已成拳，眼中闪过暴戾的杀意。他转过身，对副将陈肃下达了早已准备好的命令：“传令舰队出发。目标，汉水东津官渡。记住，我要的不是一堆废墟，而是完整的账本和仓库。一个时辰内，我要让蔡袤知道，他用来叫板的桌子，腿已经断了。”
江面上，数十艘伪装成商船的战舰迅速扯下伪装，露出狰狞的撞角和密布的弩窗，组成黑色的锋矢逆流而上，直插蔡、窦两家的经济心脏。
鹿门山大营。
“蔡公，”王女青道，“仅凭一名斥候的一面之词，便要调动三千兵马，攻击巴郡桓氏？想必你也清楚，巴郡桓氏背后是龙亢桓氏。”她顿了顿，“擅起刀兵，与谋逆同罪。蔡公三思。”
“大都督！”蔡袤叩首在地，声调愈发悲怆，“正因为背后是龙亢桓氏，其反叛才更是动摇国本，罪不容诛！”
他抬起头，老眼中满是血丝，字字泣血，“豪强拥兵，不敬朝廷，此乃国之大患！若今日因忌惮巴郡桓氏而姑息，明日，龙亢桓氏便敢兵临永都，问鼎神器！”
“大都督，如今荆襄军民都在看，看您是会庇护一个无法无天的豪强，还是会为我等主持公道，捍卫朝廷法度！”
“证据确凿，恳请大都督莫再犹豫，立即下令平叛！若坐视此獠坐大，我等荆州将士宁可以身殉国，也绝不答应！”
他身后，数千私兵齐声怒吼，同时以长戟柄端敲击盾面，发出“砰！砰！砰！”的沉重巨响，杀气直冲云霄。
剑拔弩张之际，高举巴郡桓氏旗帜的信使策马而来。
此人硬生生冲入对峙的军阵中央，翻身下马，无视周围的士卒和如临大敌的蔡袤，径直走向高台方向，单膝跪地，声音洪亮沉稳，响彻全场——
“启禀大都督！
“公子奉大都督令，已于东津，查获蔡、窦二贼通敌铁证！
“罪证、仓储，皆已封存！
“东津渡口，已在公子掌控之下！
“公子有令：首恶必究，胁从不问！
“请大都督示下，是否要我桓氏舰队，即刻开赴此地！”
听到“通敌铁证”四字，蔡袤脸上的血色褪尽，险些栽倒在地。
一句“首恶必究，胁从不问”则在后方的士族代表中引起了的地震。庞、黄、蒯等家族的家主们，并不清楚“通敌”所谓何事，但他们听懂了桓渊的言外之意：这是蔡、窦两家的死罪，与你们无关，但如果你们此刻继续跟随他们动手，那便从胁从变成了首恶的同谋。
众人交换眼神，一些人已经下意识向后挪了半步，与位于最前方的蔡、窦两家拉开距离。短暂的死寂后，庞家的家主颤巍巍从人群中走了出来。他向着高台上的王女青行了一个长揖礼。
“大都督，兹事体大，或有内情，不可凭单方面之言遽然动兵。既然桓公子言明只为查证罪责，而非攻伐，我等亦不愿见荆襄生灵涂炭。”他又转向蔡袤，“蔡公不如暂且休兵，请大都督回城，待将诸事查明再做公断，方为万全之策。”
这番话代表了所有希望脱身的士族的心声。蔡袤环顾四周，看到的是一张张避之不及的脸，听到的是令人窒息的沉默。他压抑说道：“谨遵庞公所言。”
王女青居高临下，冷眼旁观这幕闹剧。
“既如此，本督便静候诸位的真相。”
王女青率领飞骑，没有返回襄阳城，而是前往已被桓渊舰队控制的汉水东津官渡。她在那里扎下大都督行营，背靠滔滔江水与桓渊的森严舰队，扼住了襄阳的咽喉，与城内的蔡袤集团形成了隔江军事对峙。
当夜，一支由禁军精锐护送的朝廷钦差队伍，高举代表天子威仪的羽葆节杖，日夜兼程，抵达了东津官渡。
王女青屏退左右，在自己的中军大帐内先展开朝廷公文，目光迅速扫过，确认了其中授予的权力。随即，她将公文放在一旁，打开了萧道陵的私人信函。
帐外是江风猎猎，兵甲肃杀。
帐内，只有一盏油灯。
她展开信纸，萧道陵庄严威武的字迹映入眼帘。
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