邱府的一天从管家爷一声吆喝中苏醒。伴随着那声“小姐回来了”，长长的尾音就像火车头阻塞在铁轨上的声音，将整座邱宅逼出几分难得的生机。
各房女眷倾巢出动，相拥着往前厅赶。小姐回来了，丫鬟扶着门框，汗水淌在脸上，亮莹莹地诉说邱宅的新生。
大太太如芸坐在端中，一席倒大袖旗袍，高髻挽着几片鎏金扁方，抻着脖子向门外张望。不一会儿，其余各房一一落座，目光统一汇到门口那一抹清亮的身影上——
一群女使仆从众星捧月地拥簇着一个年轻女人，走进房中，向满屋子高坐的女人略行了行礼。
“婉凝回来了。”二太太凤霞抢先迎上前去，托着她的手，眉开眼笑：“早先听说你要回来，不想在同学家待这么久，咱夫人等呀盼呀，做梦都喊你名字呢。”
堂中众人哄笑一团。却听那名被唤作婉凝的女孩说：“本来是说要回家的，无奈北平的大戏园子实在太好逛，光那茶客的开水点心就有十多种，什么蜜篦子、牛舌饼、油麻火烧、螺丝转、盘头卷……每天吃一样，吃上一个月都不带重的……”
如芸脸上难得有喜色，“女大不中留，一点吃的就吊住脚脖子了。要我看早该给你找户人家嫁出去，让你以后想回都回不来。”
屋内笑声更浓。婉凝放下手里的藤条箱子，这时众人才看见后头还跟着好几个木匣。如芸脸色一拉，轻斥道，怎么敢让小姐自己拎箱子，平时供你们吃供你们穿，就是让你们省着力气搞派头的？
底下人立刻没了声，一片安静里，四太太温灵笑了。她掂起那染了凤仙花汁的指甲，抚了抚鬓边一支粉牡丹，掐丝珐琅镯子在阳光下闪着绿油油的光，像冰块浮动在薄荷酒液里，随时能淌出来一样。
她捂着帕说，“大姐姐怕是闷惯了。老爷不过是去湘西赶趟子，这才个把月不到，听管马棚的毛五讲，至少要下月才回府呢。有的是日子给您耍威风……”
温灵貌美，但往往话不过脑。一边的凤霞轻轻搡了她一把，昂头冲婉凝道：“太久没回家了，怕是都分不清谁是谁了吧？赶紧上前给大家认个脸，也让您母亲好好看看，她宝贝女儿如今出落几何了。”
婉凝大大方方地走上前去，这是邱府长女自带的底气。作为邱家唯一的掌上明珠，她自小千娇万爱中长大，父亲邱守成视她为眼珠，六岁不到便让她同男子一起，入学堂念书——这在当时，俨然是一种前卫的壮举。在同龄女孩下麦地拾穗、或学女工针织、汤水料理时，她已坐上开往英国的轮渡，接受工业时代的洗礼，三年学成归来，少女意气风发，不输男子，也为死气沉沉的邱宅带来了新的活力。
“大妈二妈自然不用介绍了，”凤霞充当起中间人，拉着婉凝的手，越过一张空椅，走到四太太温灵面前。
“老三人呢？”
主位上的如芸稍稍不虞。
“她那性子，你又不是不知道。”凤霞说，“老爷在家时都叫不动，成日大门不出二门不迈的，只在逢年过节时露面，估计底下人也没顾得上叫她。”
婉凝颔首笑笑，走到温灵面前，乖乖行了个礼：“四妈还是那样年轻漂亮，我一进这屋子，第一眼就看到了你。”
温灵客气地回了一个笑，眼中倏而闪过一丝素日惯有的百无聊赖，这邱府来来去去，无所兴致，即便多了一个年轻女人，也不过很快被殆尽新鲜，时间问题。
“由着她吧。”
大太太如芸面色一转，“那六房呢？她也没来？”
凤霞身边一个丫鬟说：“六太太说她旧伤发作，不大方便。”
“去请。”
见下面人一动不动，如芸猛地拍桌，“就算用拖，也得把她给我从床上拖下来！”
凤霞赶忙给旁边人使了个眼色，领头的老妈子带着几个女仆丫鬟走出屋去，这边又命人奉了新茶，屋内气氛一下微妙起来。
婉凝捧着茶盏，想了想，起身道：“这次回来，我给大家带了不少礼物。北平处处是黄金，比咱们关中可是好多了。”
她走上前，打开那只藤条箱子，将压箱底的几匹杭绸拿了出来，挑出一匹靛紫和朱红的，走到四太太温灵面前。
“这样鲜艳的颜色，我看只有你能穿出它的贵气。”
温灵抚了抚面料，含情带笑，“确实是宝贝，那我也就不客气了。”
“这是给二妈的一对欧尼茄手表，正统的洋人货。二妈那么疼屋里两个小的，我这个做姐姐的，当然也得当心肝宝贝疼。”
“哎呀这怎么好意思，”凤霞笑吟吟地接过那两块流光溢彩的手表，笑得合不拢嘴，“他们还那么小，哪用得上这么贵重的首饰。”
“不小了，立秋后学堂开学，手上戴着，也能看个时间。”
最后是如芸。
婉凝在箱子里翻出一个小半身高的礼盒，让两个丫鬟左右捧着，自个儿解开那盒子上的红丝绒礼带。底下人忍不住探头往里瞄，见垫满香宝花罗的盒子里，躺着一樽金丝楠木雕刻成的莲台观音。
一边的凤霞跟着松了口气，傅如芸信佛，身为亲女儿的邱婉凝亲手奉上这佛像观音，也算投其所好了。
众人正要恭贺，院子里飘近一道瘦长的影子。先感触到的是那一轻一重的脚步声，伴随着廊前似有似无的凉风，那人蹒跚上前。
她谢绝了女使丫鬟的搀扶，一手撑着膝盖，一手拉紧着披在身上的丈青色披肩，内里是一件墨绿色假领旗袍，开衩不高，露出右半边月牙状的残足。
她脸色有些白，像纸一样，头发被随意地用一根翠簪子挽住，远远看去，像是一棵早春的树，羸弱却又清爽。
女人迈过正屋，一瘸一拐来到众人面前，微微俯身，道：“给各位姐姐问安，今天身上不大舒服，来迟了，希望姐姐别怪罪。”
这话是说给大太太如芸听的，二房的凤霞却接过话茬，满面春风道：“快坐下吧，你腿脚本就不利索，让你从西厢房走到这，也是难为你了。”
底下人奉上热茶。
“素秋……”
邱婉凝雀跃上前，却被正座之上的如芸乜退，傅如芸理了理衣摆，不卑不亢道：“没大没小，你以为她还是你在女校的同学吗？她既嫁给了你爹，做了他的妾，你就不应该喊她的大名。”
婉凝面色一黯，不大痛快地撇了下嘴，福了一福，“是。小妈好。”
沈素秋点了点头，算是回应，低头去噙手里的茶。
“还是六妹福气好啊，”温灵拣起团扇，心不在焉地摇着，“嫁过来这么久了，还让人惦记着你入门前的身份。你不说我都忘了自己叫什么了，出门进门只听别人叫我四太太、四姨太，也不知道还有没人记得我到底是谁。”
这话透着伤感，美人说来，更是哀艳。沈素秋支着
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