玉华宫的晨雾还未散尽，朱红宫墙在薄光里若隐若现。沈晚遇踩着露水而来，月白裙裾扫过阶前青苔，远远望见沈慕韵立在廊下喂锦鲤，忙不迭挥着帕子喊：“阿韵！你看我给你带啥好东西啦！”
沈慕韵转身，披风下摆轻晃，瞧见是她，苍白的脸上浮起淡淡笑意——在沈家姊妹里，沈晚遇永远像长不大的稚童，反倒是她这个妹妹，常要扮出几分姐姐的沉稳。“二姐这一大早……” 话未说完，沈晚遇已蹦到跟前，把怀里油纸包往她手里塞，笑嘻嘻道：“尝尝！新收的葚子，甜得能把牙粘掉！”
沈慕韵低头，油纸包里的葚子紫黑透亮，像她从前在萧国见过的宝石一样。指尖刚碰到，就听沈晚遇絮絮叨叨：“阿韵，你别老躲着念念呀。念念人其实挺好的，那次我贪玩掉湖里，还是她跳下去捞我的呢！而且当初那件事…… 也不能怪她啊……”
沈慕韵垂眸，睫羽遮住眼底情绪，半晌才轻声道：“二姐，有些事…… 不是你想的那样简单。”
沈晚遇早已蹦跳着去逗廊下的狸奴，没听见这后半句。
日子如细沙从指缝溜走，沈慕韵与萧念依旧维持着微妙距离——在宫道上撞见，沈慕韵要么绕路走，要么垂眸疾行，连个眼神都懒得给。萧念倒也没放心上，抱着沈知韫站在原地，看她擦肩而过，凤仪端庄，像尊不会动的玉雕。反正就是不碰面，不说话，不亲近。
江慕淳瞧着稀奇，打趣道：“你们这跟捉迷藏似的，累不累呀？”萧念戳她额头：“没办法啊，心里有道坎，得慢慢填。” 阮惗撇嘴：“我看是沈景遇那呆子没使上劲！等苒苒有空来了，咱们几个合计合计把这层误会给解了得了。” 萧念笑着拉住她：“别胡闹，让她自己缓着吧。”
永熙五年暮春，沈慕韵遵医嘱去城郊佛寺祈福。城郊柳色如烟，她素衣素裙，走在青石小路上，倒像幅淡墨山水画。马车路过西街时，忽听得打骂声。掀帘一看，三个泼皮正围着个卖花娘子推搡，花筐里的杜鹃被踩得稀烂，娘子哭哭啼啼，却因柔弱无力挣脱。
沈慕韵性子虽淡，却见不得这等欺凌，忙命车夫停车。她下车呵斥：“光天化日，尔等竟敢当街行凶！” 泼皮们斜睨她，见是个病弱娘子，越发嚣张：“哪来的小娘儿们多管闲事？爷几个乐子都被搅了！” 说着便伸手来扯她斗篷。
沈慕韵自幼养在深闺，哪见过这等泼皮无赖，吓得后退半步，帕子都攥出褶皱。正慌神间，一道红影如闪电掠过，“砰！” 一声，最凶的泼皮已被踹出丈远，滚在街边污水里。
沈慕韵抬眼，一个熟悉的身影—— 她身着茜红织金骑装，墨发用金镶玉抹额束起，腰间 “念” 字玉佩随动作轻晃。
另外两个见同伴吃亏，怪叫着抄起路边扁担、匕首，一左一右扑上来。“小心。”沈慕韵惊了一下，声音带着颤抖，萧念却不慌，靴尖点地旋身，先将沈慕韵往侧里一捞，左臂如铁箍圈住她腰肢，右手玉鞭已“嗖”地甩成弧光。
玉鞭绞住板凳腿，猛地回扯，泼皮被拽得踉跄栽倒，短匕擦着她耳侧划过的瞬间，她屈膝撞向持匕者小腹，对方像被重锤击中，倒地不起。
另一个人从背后，偷袭刚要落下，萧念却像背后长眼，揽着沈慕韵旋身，抬脚踹过去，那人飞了出去，刚好砸中最初被踹进污水中的人。
三个泼皮即使如此，却仍嘴硬放狠话：“你哪条道的？敢动手，也不打听打听爷……” 话未说完，瞥向她腰间“念” 字玉佩，在阳光下泛着冷光。
原本还骂骂咧咧的三人，瞬间如被抽干力气，脸色煞白。他们虽然只在帝国地界，却也听过萧念的名号，早已随她的狠辣手段，传遍天下，听闻连边疆蛮夷都对 “萧念” 二字忌惮三分。此刻撞见正主，哪还敢嚣张，抖如筛糠地磕头求饶：“萧、萧国主…… 小的们有眼不识泰山，您、您大人不记小人过……”
萧念垂眸，扫过泼皮们煞白的脸，鞭子在青石板上敲出 “嗒嗒” 声，似敲在人心上的催命符：“当街行凶，该怎么罚，该找哪处衙门，你们…… 该比本宫清楚。” 最后三字尾音上扬，泼皮们忙不迭磕头，连称 “不敢不敢”，拖着残躯连滚带爬逃了。
卖花娘子见安全了，踉跄着从墙角走出来，眼眶还挂着泪，福了福身哽咽道：“多谢二位姑娘搭救，若不是你们，小女子今日可要遭大难了……” 说着看向满地残花，眼神满是心疼。
萧念瞥到地上零落的杜鹃，从袖中摸出碎银，递过去时声音淡淡：“拿去再添些花筐，往后卖花小心些。” 卖花娘子忙摆手，哭腔里带着执拗：“娘子救命之恩，哪能收银子，这些碎银，小女子实在受不起……” 萧念挑眉，将碎银轻轻搁在花筐边，“京城治安本就该护着百姓，你不收，倒显得我多管闲事了。大不了，来日你还我便是。” 卖花娘子这才红着眼眶收下，再三拜谢后，抱着残筐缓缓离去。
沈慕韵望着萧念，唇瓣动了动，轻声道：“多谢……嫂嫂。” 这声称呼像春日破冰的溪水，淌得萧念心口发暖。她饶有兴致地侧过脸，这些日子，沈慕韵对她，永远是“萧国主”，如今乍然喊出 “嫂嫂”，倒叫人觉得春寒都褪去几分。萧念眼尾漾着浅淡笑意，“举手之劳，不必客气。” 。
日子像浸了蜜的糖丝，慢慢把两人的疏离黏成了亲近。沈慕韵开始往凤仪宫跑，和萧念喝茶、聊天；萧念也常拉着她逛御花园，教她用弹弓打偷桃的松鼠。
这日，萧国见萧念好久未回来了，那几个王爷怕姐姐在帝国受委屈，派萧程昱当“先遣兵”，去帝国探亲，若是姐姐过得不好，直接连人带铺盖卷回萧国。谁料他一入帝国，就被飞檐斗拱、奇花异石勾了魂，上树掏鸟蛋，翻墙下捉蟋蟀，把“探亲”二字抛到九霄云外。
玩到日头西斜，行至青槐巷，萧程昱被一树繁花绊住脚。老槐树遮天蔽日，花瓣簌簌落。他倚着树干，玉冠歪在鬓角，月白直裰被风吹得猎猎，手接住片飘落的槐叶，指尖摩挲叶脉。
沈慕韵抱着经卷从佛寺往回走，路过老槐树时。抬眼撞见这幕—— 少年倚树而坐，发带被风扯得松散，却衬得眉眼愈发清俊。他仰头望着簌簌坠落的槐叶，指尖随意接住，偏头时，槐叶飘落在沈慕韵垂落的袖间，惊得她睫毛轻颤。
「槐间落影逢君至，一片春心共叶轻。」
许是感觉到了目光，萧程昱也跟着看过去，正巧她站在那里，浅蓝色服装衬托出美艳，眉眼间是未经世故的清婉。他愣了愣，忽觉这场景像极了萧念说过的“春日迟迟，春景熙熙”，忙起身作揖：“姑娘惊扰，实在抱歉。”
沈慕韵耳尖微红，福了福身：“是我唐突。公子……
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