立储大典散去，林以棠随父明远侯走出太和殿，后背已被冷汗浸透。新太子看似温顺，那眼神却如被圈养的幼兽，藏着噬人的凶性。
“父亲，这四皇子……”林以棠刚一开口，便被明远侯以手势制止。
“回府再说。”
马车驶离宫墙，林以棠掀帘望去，恰见贤妃的凤辇从旁驶出。帘内，贤妃投来一瞥，唇角的笑意让她通体生寒。
回到侯府，明远侯将家人召至书房。
“宫里到底怎么了？”林夫人急问三位皇子接连出事的缘由。
“别问了。”明远侯摆手，“从今往后，府里人少出门，以棠尤其要小心。”
“父亲是怕贤妃下手？”林以棠问。
“不止贤妃。”明远侯叹气，“三位皇子死得蹊跷，凶手未明，四皇子登储，朝中必有不服。这潭水太深，我们躲远些为好。”
“那我们就这么忍着？”长子林以安不忿道。
“天理？”明远侯冷笑，“权力面前，哪有天理？你以为圣上真想彻查？他巴不得此事速了，好稳固朝堂。”
话音未落，管家匆匆来报：“侯爷，宫里来人，圣上召您议事。”
明远侯心怀疑虑，整理衣袍再赴皇宫。御书房内，圣上屏退左右，声音虚弱地开口：“侯爷，朕有件事要交给你。”
“圣上请吩咐。”
“朕要你带队出使北狄。”
明远侯一愣。北狄乃北**国，边境摩擦不断，此时出使所谓何事？
圣上似看穿他的疑惑：“北狄新王登基，遣使来朝，朕需派人回访以示友好。此事重大，朕只信得过你。”
明远侯心中咯噔一下，北狄何时如此客气？这分明是借机试探大周虚实。他正想推辞，圣上却不容置疑地打断：“京中有太子和贤妃，不劳侯爷挂心。三日后启程。”
“臣，遵旨。”明远侯跪下，出殿时脸色铁青。这哪里是出使，分明是调虎离山！
回府道明原委，林夫人当即红了眼眶。
“父亲，我跟您一起去。”林以棠心意已决，“女儿理应侍奉左右。”
“胡闹！”明远侯瞪眼，“北狄是何等险地！”
此时，女婿傅云堇开口：“岳父，不如让我陪以棠同去。我曾游历各国，对北狄略知一二，路上也能相互照应。”
明远侯沉吟片刻，点头应允。
三日后，使团浩浩荡荡出京。望着远去的宫墙，林以棠心中愈发不安。
月余后，队伍进入北狄境内。草原辽阔，牛羊成群，与大周风光迥异。
“北狄地广人稀，民风彪悍，崇尚武力。”傅云堇为林以棠讲解道。
言谈间，前方传来马蹄声，一队骑兵拦住去路。为首的男子高大魁梧，朗声道：“本**烈，奉新王之命，前来迎接大周贵使。”
此人是北狄三王子，赤烈。他目光扫过队伍，最终落在林以棠的马车上，咧嘴一笑：“久闻大周女子温婉，今日一见，果然名不虚传。”
那不怀好意的笑容让林以棠心生警惕，只淡淡回了句：“三王子过奖。”
赤烈大笑：“爽快！走，本王带你们进城，新王已备好接风宴。”
北狄王城由巨石垒成，粗犷雄浑。林以棠与傅云堇被安置在驿馆，刚坐下，就有侍女奉上奶茶烤肉。
“那个三王子，眼神总往我这边瞟，让人不舒服。”林以棠对傅云堇低语。
傅云堇脸色一冷：“他敢无礼，我便废了他。”
“别冲动，此地不比京城。”林以棠连忙劝住。
这时明远侯回来，面色凝重：“新王说明日设宴接风，但按北狄规矩，女眷也须参加。以棠，你得同去。”
次日傍晚，王宫灯火通明。林以棠换上北狄服饰，随父亲入席。主位上的北狄新王三十出头，面容英俊，眼神深邃。
宴至中途，新王忽然开口：“听闻令千金才貌双全，不知可否献舞一曲，为宴会助兴？”
此言一出，明远侯脸色顿变。让大周贵女当众献舞，是赤裸裸的羞辱！
他正要回绝，新王却笑道：“无妨，可让宫人教**。”说罢便有几名北狄女子上前，要将林以棠拉入场中。
傅云堇霍然起身，手已按上剑柄。
林以棠暗中拍了拍他的手，随即起身福
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