七月初三，午时刚过。 车队抵达京城。 时值盛夏，京郊官道两侧杨柳浓荫蔽日，蝉鸣如织。巍峨的城墙在热浪中微微颤动，城楼上旌旗招展，守城士兵的甲胄反射着刺目的光。
张砚勒马驻足。 不同于北疆的苍凉，京城自有其恢弘气象——城墙高耸，青砖严丝合缝；护城河碧波荡漾；城门洞开，车马人流如织，喧嚣声隔老远便能听见。
“将军，”副将策马上前，“已派人先行入城通报兵部。” 张砚颔首，目光却扫向车队后方。那辆青布马车静静停在树荫下，车帘紧闭。自洛西峡一别，顾晚辞便刻意与他保持距离，连晨间偶遇时的颔首致意都免了。 他知道她在避嫌。可这份疏远，却让张砚心中空落。
“传令，”他收回视线，声音平静，“依序入城，不得惊扰百姓。”
车队缓缓驶向城门。 守城将领姓周，四十余岁，曾在北疆与张砚有过数面之缘，早已得讯在城门相候。 “张将军！”周将领拱手笑道，“一别三载，将军威名更盛！” 张砚下马还礼：“周将军客气。” 寒暄间，周将领压低声音：“兵部已安排妥当，将军先至驿馆歇息，明日入宫面圣。”顿了顿，“圣上对鬼脊坡大捷甚慰，此番必有重赏。” 张砚神色淡然：“守土安民，分内之事。”
未时初，驿馆。 驿馆位于西城，三进院落，青砖灰瓦。院中古槐数株，淡黄槐花缀满枝头，香气清甜。 张砚刚安顿下来，便闻故人到访。
来人未着官服，一身黑色劲装，身姿挺拔如松——正是河西军中共历生死的皇甫青，如今在玄武门当值。 两人相视一笑，屏退左右，转入内室。 室内简朴，一桌两椅，窗边兰草青翠。张砚沏了茶，茶汤清亮。 皇甫青端起粗瓷茶杯，摩挲着杯沿，开门见山：“京城形势，比两年前复杂得多。”他声音压低，带着禁卫军官特有的警觉，“朱将军军务在身，托我向你带好。” 张砚神色一凛：“圣体？” 皇甫青微微颔首：“龙体欠安，已非密辛。去岁冬那场风寒后，圣上精力大不如前，今春以来，奏章多由大皇子代为批红。”他看向张砚，“你此番入京，怕已入了某些人的眼。”
谈及皇子，皇甫青语气转冷： “大皇子李镇，领户部、工部，政绩斐然，尤以《盐铁专营疏》为国库增收，朝野贤名颇盛。”他话锋微转，“只是这贤名之下，势力扩张也快。盐铁之利尽归中枢本是好事，但新增榷税使等职，多由其门下举荐。” “其二，”他指尖轻叩桌面，“他借推行新策需兄弟辅佐之名，联合二皇子一系，推动二皇子外放江南就藩。圣上亦有分镇四方之意，便准了。江南富庶之地，如今尽在二皇子之手，而二皇子向来唯大皇子马首是瞻。” 张砚蹙眉：“三皇子与五皇子？” “三皇子醉心书画，性情淡泊，近日或已上疏自请就藩西南。”皇甫青声音压得更低，“五皇子……圣上近年确有倚重，常令旁听政务。五殿下聪慧沉稳，只是根基尚浅，羽翼未丰。” 他饮尽凉茶，茶杯轻搁：“此刻留京皇子，除不问世事的三皇子，便只剩大皇子与五皇子。立储之事，一触即发。”
话题转至兵权： “赵珩老将军‘被恩准’回河西颐养，你已知晓。”皇甫青道，“这绝非孤立。赵老是军界耆宿，其离京，河西乃至西北军权格局必重组。恐还有老将陆续‘荣休’。” 张砚沉默片刻，目光沉静：“皇甫兄，我述职后必请旨返北疆。胡人狼子野心未泯，北疆需要守将。朝堂风雨，非我所愿涉足。” 他顿了顿，语气坚定：“至于该站在哪边……我站在江山社稷、黎民百姓这边。谁能使边境安宁、天下太平，我便拥护谁。其他，非为将者所当虑。” 这番话答得滴水不漏，既是“纯臣”
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