三日后，春明门。
赵拓勒马回望。晨雾中的长安城宛如一座巨大的青灰色剪影，城楼檐角挂着冰凌，在初升的日照下缓缓滴水。这一去，又是千里黄沙，朔风如刀。
张砚与皇甫青并肩立于城门外。晨光将两人的影子拉得很长，投在尚未完全解冻的官道上。
“都尉此去，不知何日再会。”张砚递上一壶温好的酒，青瓷壶身在晨光中泛着温润的光泽，“长安的酒，路上暖身。”
赵拓接过，拔塞仰头，烈酒入喉，一股热流直贯胸腹。他抹了抹嘴，笑道：“长安酒暖，朔西风硬。然酒喝多了，骨头会软。”
这话说得直白，却藏着边将的警醒。张砚听懂了，笑着摇头：“都尉这话，是在点我们这些京里人了。”
皇甫青只是抱拳：“保重。”
“保重。”赵拓还礼，翻身上马。缰绳将收紧时，他忽然侧首，对值守城门的校尉低语。那声音极轻，混在晨风里，只有近处几人能听清：
“若见西山绿萼梅开了……”
他顿了顿，目光望向西山方向，那里云雾缭绕：
“托驿使捎片花瓣来。”
马鞭扬起，在晨光中划出一道干净的弧。蹄声嘚嘚，一人一骑穿过城门幽深的门洞，身影渐渐变小，最终融入官道尽头苍茫的雾气中。
城楼上，一道身影凭栏而立。
李毓明望着那渐行渐远的黑点，指尖无意识地摩挲着另一枚扳指——同样的玄铁，同样的毫无纹饰，在晨光下泛着暗沉的光。
内侍躬身上前，声音压得极低：“殿下，那扳指……”
“他收了。”李毓明截断话头，目光仍未离开官道尽头。雾气渐散，远山轮廓初现。他转身下城，玄青披风在石阶上扫过，留下一句吩咐：“传话给晋昌坊李记，三日后，会有人去改扳指的尺寸。”
“改小？”
“改小一圈。”
晨雾彻底散去，长安城从沉睡中苏醒。市井声、马蹄声、叫卖声，如常响起。春明门外，送别的二人目送烟尘远去，也转身回城。
无人知晓，就在这片寻常的晨曦里，有一根线已经悄无声息地抛出，越过千山万水，系向了朔西的风沙深处。
冰下的暗流，从来不在水面显露痕迹。
春深时节，帝都的时光在闲适中流走得格外轻快。转眼河开燕来，满城柳色染上新绿，蛰伏一冬的繁华在这暖风里恣意舒展。
城北，横亘万里的沧澜江正值水势丰沛时节。江面宽阔如海，日光照在粼粼波光上，碎成万千金鳞。上千艘货船、客舟、官舫穿梭往来，帆影如云，橹声欸乃，将南方的丝绸、瓷器、茶叶，北方的皮毛、药材、矿石在这天下枢纽处吞吐交汇。空气里混杂着河水特有的腥润气息、码头搬运夫的汗味、以及从船舱飘出的各式货品味道——茶叶的清涩、香料的浓郁、稻米的甜香，共同织成这座帝国都城蓬勃的脉动。
沧澜江南岸，紧邻最繁忙的码头，矗立着一座三层华楼——“望江阁”。朱漆立柱，琉璃瓦当，飞檐如翼，在这片以实用为主的码头区显得格外夺目。此阁专为城中显贵观赏江景、洽谈商事而建，寻常百姓只能遥望其巍峨轮廓。
此时二楼东侧雅阁“听涛轩”内，轩窗大开，江风裹挟着水汽与市声徐徐涌入。室内陈设精雅：紫檀木桌椅打磨得温润生光，多宝阁上摆着几件官窑青瓷，墙上悬着一幅《沧澜万里图》，笔力雄浑，似与窗外实景呼应。
窗前立着五人。
张砚一身雨过天青色常服，外罩的银灰鲛绡披风随意搭在椅背上。他斜倚窗框，右手拎着一只白玉酒壶，左手闲闲指向江心一艘正在卸货的巨舶，侧脸带着惯有的、漫不经心的笑意：“瞧见那‘云州号’没？吃水这般深，定是装满了南洋的犀角珍珠。上月我听户部的朋友提过，光是这一船货的关税，就够养活一卫兵马半年。”他语气轻松，仿佛谈论天气，眉眼间却流转着世家子弟特有的、对财富与权力脉络的敏锐直觉。
身侧半步处，皇甫青静静伫立。他依旧是一身毫无纹饰的墨色劲装，身形挺拔如松，双手负后，目光平稳地掠过千帆竞发的江面，并未聚焦于某一处热闹。张砚指点江山时，他大多只是微微颔首，偶尔简短补充一二，声音低沉平稳：“云州大舶龙骨特殊，可御风浪，但转向稍钝。去岁水军督造曾仿其式样改造战船。”寥寥数语，便从商货跳至武备，思维之务实、言辞之简练，与张砚的跳脱飞扬形成鲜明对照。
其余三位年轻公子围坐在旁边的茶案旁，听得目不转睛，面上满是惊叹与向往。
居左者名唤陆文谦，年约十九，面容清秀，气质端雅，着一身合体的靛青色锦纹直裰，腰间系着青玉带钩。他父亲是都察院一位正五品的监察御史，虽非当朝显贵，却是清流言官，在朝中颇有清名。陆家家教甚严，文谦自幼熟读经史，为人持重守礼，今年秋闱在即，父亲虽未明言期许，但族中长辈都盼他金榜题名，延续门楣。此刻他虽端坐，身子却微微前倾——张砚口中那些与朝堂、兵部相关的故事与内情，对他这个即将踏入仕途的年轻学子而言，充满了现实的吸引力与值得琢磨的深意。
居中者叫做周子麟，年十八，面庞圆润，眉眼带笑，穿一身宝蓝色云纹织锦袍，领口袖缘以银线绣着精细的缠枝纹，腰间悬着一枚水色极佳的翡翠玉佩。他是江南丝绸巨贾周家的次子，其家族生意遍及南北，虽无功名，却富甲一方，与宫中采办、各路权贵皆有来往。子麟性情活络，见识颇广，因家中常需打点各方，他对人情世故、消息脉络尤为敏锐。此刻他手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指，耳朵却竖得老高，不愿错过张砚话中任何可能与生意、时局相关的讯息。
最右侧是沈知安，刚满二十，身姿挺拔，面容清俊中带着几分疏淡之气，穿着一袭料子上乘但式样简洁的月白色杭绸直身，通身无多余佩饰，唯发间一支素银簪。他父亲乃太常寺从四品的少卿，掌管礼乐祭祀，家学渊源中更兼通天文历法。知安自幼受庭训熏陶，不仅熟读经典，于星象历算、阴阳五行之道亦颇有钻研，养成了静默深思、观大局而少言细节的性子。此刻他安静地坐在那里，看似垂眸，余光却将阁中众人的情态尽收眼底，指尖在袖中无意识地掐算着，仿佛在印证某个时令或气运的流转。
这三人皆是张砚偶然结识，性情也算投契。皇甫青回京后，偶尔随张砚参加聚会，他虽寡言，但寥寥数语间透出的边塞烽烟、战场谋略，对于从未踏出京畿的陆、周、沈三人而言，不啻于打开了另一个惊心动魄的世界。那些“玄而又玄”的夜袭、迂回、断粮、冰河血战，经由皇甫青平静无波的语气道来，反而更具真实可怖的冲击力。
此刻，张砚回身走到桌边，将壶中残酒一饮而尽，笑道：“听听，文谦问战术，子麟问钱财，知安问天时。皇甫，你再说段‘玄’的，好叫我这三位贤弟彻底服气，心甘情愿认了我这大哥！”他语气戏谑，眼中却闪着光，显然乐见皇甫青那种沉默力量对寻常京华子弟的震撼。
周子麟立刻抚掌：“正是正是！皇甫兄，再讲一段吧！上次你说的‘雪夜绕营三百里’，我回去琢磨了半宿，画了张图，还是没想通那马队如何能悄无声息……”
陆文谦也点头，眼中充满求知的光彩。沈知安虽未催促，却也将手中茶盏轻轻放下，显出凝神倾听的姿态。
皇甫青的目光从窗外收回，掠过三人热切的脸庞，最后与张砚带笑的目光微微一碰。他沉吟片刻，江风拂动他额前一丝黑发。
“也罢。”他声音依旧平稳，却仿佛将窗外浩荡的江声都压了下去，“便说段‘河西度之战’吧。”
三、沙场旧痕
这场战役，是张砚、皇甫青等一批年轻将领的成名之战，也是近些年来罕有的、以少胜多的经典战例。在京城茶楼酒肆的说书人口中，此战早已被演绎得如同神仙斗法，玄乎其玄。如今经由亲身参与者张砚之口道来，虽褪去了那些虚幻的光环，却反而透出一种惊心动魄的真实质感。
张砚一旦开讲，便是口若悬河，眉飞色舞。他将敌我态势、山川地理、乃至当日天色风向都描述得活灵活现，仿佛昨日重现。陆文谦、周子麟、沈知安三人听得屏息凝神，时而紧张握拳，时而舒气惊叹，完全沉浸在那千里之外的沙场烽烟里。
“……那胡将拓跋该号称勇冠三军，麾下皆是百战精锐，凶悍得很！但咱们汉家儿郎岂是吃素的？”张砚说得兴起，比划着手势，“尤其接战之时，哪里容得花哨缠斗？生死皆在瞬息之间！咱们这边一员骁将，只一个照面，长槊如电，噗嗤一声，便将那冲在最前的胡酋亲卫大将，穿喉而过！”
他说得斩钉截铁，气势惊人，仿佛汉军个个都有三头六臂之能，而胡骑不过是土鸡瓦狗，不堪一击。
一直沉默旁听的皇甫青，听到此处，嘴角几不可察地微微抽动了一下，额角似有黑线垂下。他默默端起茶杯，借饮茶的动作掩去面上那一点复杂的神色——那场恶战的惨烈与艰难，岂是这般轻松写意？
张砚眼角余光瞥见皇甫青那副欲言又止的模样，非但没收敛，反而眉梢一挑，冲着皇甫青的方向，用一种“你不懂其中精妙”的语气顺口调侃道：“哎，皇甫，这其中的关窍和气势，你这种闷葫芦怕是体会不深！”
皇甫青捏着茶杯的手指微微一顿，抬眼看向张砚，脸上没什么表情，心中却暗道：是是是
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