九月的河北道，天穹如一张褪色的青灰绸缎，低低压在旷野之上。 原野辽阔得令人心慌。目力所及之处，尽是收割后的麦茬地与枯黄草场，一直延伸到天际与远山模糊的交界线。风从北方来，带着草原特有的气息——干草、尘土，还有一丝若有若无的霜意。官道两旁的杨树叶子半黄半绿，在风中簌簌作响，偶尔有几片早早离枝，打着旋儿飘落在行军士卒的肩甲上。 这是北国的秋天，肃杀而壮阔。 旌旗如林，铁流滚滚，这支北征大军如一条玄色巨蟒在苍茫原野上迤逦前行。前锋轻骑的烟尘尚未落定，中军步卒的阵列已铺展开来，铠甲的反光在秋阳下连成一片耀眼的银涛，脚步声整齐得令大地微微震颤。后队粮车望不见尽头，车轮碾过古道的声响低沉而绵长，像是大地深处的叹息。 李晟金甲红袍，策马行于中军大纛之下。他抬头望天，灰云正从北方缓缓推移而来。 “要变天了。”他喃喃道。 卢兆安在侧，顺着他的目光望去：“北地秋短，第一场霜就在这几日。殿下，若不能速战，入冬后恐生变故。” 李晟未答，只是抬手示意全军加速。 第三日正午，前锋已抵幽州城南四十里。探马如流水般往返，军情不断汇集： “报——幽州城南已见叛军大阵！目测不下数万，前阵背城列开，左右两翼蔓延数里，尘土弥天，声势极为浩大！” “报——北面烟尘蔽日，叛军阵列铺天盖地！左翼尽是胡骑，人马奔腾如潮；右翼蛮兵如蚁，旌旗杂乱却杀气森然；中军阵列严整，黑压压望不到尽头，恐有数万之众！” “报——叛军阵前挖设壕沟三道，拒马遍布！” 李晟勒马，展开羊皮地图。图上朱笔勾勒的地形与眼前旷野逐渐重合。他手指点在一处平缓坡地：“在此列阵。” 那是一片开阔的缓坡，坡顶略高于四周，可俯瞰战场。坡后有条浅溪，可供人马饮水。更重要的是，坡地两侧各有小片树林，可隐蔽兵力。 “传令：中军一万步卒据坡顶列阵，盾墙在前，弓弩次之，长枪最后。左翼七千五百步卒列方阵于东坡，右翼同数列阵于西坡。”李晟声音沉静，每一个字都清晰入耳，“骑兵分作两队，各一千五百骑，隐于两侧林后，听鼓号出击。” 诸将得令，各自驰去。 汉军开始布阵。这是一个经典的“山”字阵型——中军突前，两翼略后，形如山字。中军将领是卢兆安，这位老将亲自督阵，令旗挥动间，士卒迅速就位： 第一排，重盾手三百人，每盾高六尺，宽三尺，底部削尖可插入土中。盾与盾之间以铁链相连，构成一道铜墙铁壁。 第二排，长枪手五百人，丈八长枪从前排盾隙伸出，寒光点点如林。 第三排至第六排，弓弩手两千人，半数持步弓，半数持弩机。弩已上弦，箭已搭弓。 再往后，是各级预备队与督战队。 两翼阵型类似，只是兵力稍薄。整个布阵过程井然有序，虽是新兵居多，但经月余整训，已能听令而行，无半分慌乱。 张砚奉命率右翼骑兵隐于西侧林中。他下马检视士卒装备，逐一检查弓弦、箭矢、马具。有年轻骑兵紧张得手心出汗，张砚拍拍他的肩：“待会儿跟着我，看我令旗行事。” “诺！”那骑兵深吸口气，握紧了缰绳。 未时二刻，北方地平线上涌起烟尘。 起初是淡淡的黄褐色，如晨雾般弥漫。接着烟尘渐浓，渐高，最后化作一道横亘数里的尘墙，向这边缓缓推进。大地开始震颤，那是一种低沉而持续的轰鸣，仿佛地底有巨兽苏醒。 叛军出现了。 五万人马铺天盖地，几乎占满了北面的原野。旌旗如林，兵刃映日，阵列虽不如汉军严整，却自有一股剽悍蛮野之气。中军大纛下，一员将领金盔玄甲，正是郭元振。他远远望见汉军阵型，冷笑一声。 “李晟小儿，倒也知兵。”他转头对左右道，“传令：奚族骑兵攻其左翼，室韦部众攻其右翼。我军本部，直取中军！” 号角长鸣，叛军开始变阵。 奚族骑兵如潮水般向左漫卷，万马蹄声如雷。室韦部众则发出野性的呼嚎，挥舞长矛大斧，向右翼压来。郭元振本部稳步推进，步卒方阵整齐划一，显是边军精锐。 两军相距三百步时，汉军中军战鼓擂响。 “弓弩——准备！” 令旗挥下，弓弦绞紧声如群蜂振翅。 二百步。 “放！” 嗡—— 第一波箭雨腾空而起，数千支箭矢划出弧线，如飞蝗般落入叛军阵中。惨叫声立时响起，前排叛军如割麦般倒下。但叛军阵型厚实，后排迅速补上，步伐不停。 一百五十步，第二波箭雨。 一百步，第三波。 叛军伤亡已逾千人，却已冲至阵前五十步。此时弩机发威，硬弩破空声尖锐刺耳，专射甲薄之处。叛军举盾抵挡，叮当之声不绝于耳。 三十步！ “立盾！”卢兆安暴喝。 前排重盾轰然落地，插入土中。长枪如林前指，寒光凛冽。 轰—— 叛军撞上盾墙。 那一瞬间的撞击声，如山崩地裂。盾牌剧烈震颤，持盾士卒咬牙抵住，脚跟深深陷入泥土。长枪突刺，鲜血喷溅，第一排叛军被串在枪尖上，惨嚎声令人牙酸。 战斗进入血腥的肉搏。 刀砍□□，斧劈盾挡。前排士卒倒下，后排立即补上。血雾弥漫，残肢遍地，战场瞬间化作修罗屠场。汉军依仗阵型严整，叛军仗着人多势众，战线如锯齿般交错，每一寸土地都在反复争夺。 左翼压力最大。 奚族骑兵来去如风，并不硬冲方阵，而是绕阵骑射。箭矢从四面八方飞来，汉军左翼不断有人中箭倒地。左翼指挥使急令收缩阵型，盾牌向外，但机动性大减。 右翼则陷入苦战。室韦部众人人悍勇，不顾伤亡猛冲猛打，几次险些冲破阵列。右翼指挥使亲率亲兵堵缺口，血战半晌，方稳住阵脚。 李晟坐镇中军坡顶，面无表情地俯瞰战场。战局陷入胶着——汉军阵型未破，但伤亡渐增；叛军攻势如潮，却也难越雷池一步。 “殿下，左翼箭矢将尽！”传令兵疾驰来报。 “调中军弩箭五百匣支援。” “右翼伤亡已过八百，请求增兵！” “调预备队五百人。” 一道道命令冷静下达。李晟的目光始终未离战场，他在观察，在计算，在等待。
张砚在林中，手心尽是汗。他看见右翼吃紧，看见室韦人如野兽般疯狂冲阵，看见汉军士卒一个个倒下。但他不能动——骑兵未得号令，擅自出击者斩。 这时，他注意到一个细节。 室韦部众冲阵虽猛，但每次后退重整时，都会退至同一片洼地。那里地势略低，且有数丛枯树遮挡，是天然的休整处。而每次退至此地时，室韦人的阵型最为松散，警戒也最松懈。 张砚心念电转。他召来亲兵：“速去中军，禀报殿下：室韦部众每次退至西侧洼地休整，我可率骑兵自林后绕出，袭其侧后。只需一击，必乱其阵脚。” 亲兵驰去。 片刻后，中军令旗挥动——准！ 张砚翻身上马，长刀高举：“右翼骑兵，随我出击！” 一千五百骑如离弦之箭，自林中杀出。他们并不直冲战场，而是绕了一个大弧，从战场西侧边缘疾驰，直扑那片洼地。 室韦人刚打退一轮进攻，正退至洼地喘息。忽闻马蹄如雷，惊抬头，只见汉军骑兵已冲至百步之内！ “敌袭——” 惊呼未落，箭雨已至。骑兵冲锋中抛射，箭矢如雨点般落入洼地。室韦人大乱，匆忙结阵，但为时已晚。 张砚率亲兵卫队冲在骑阵前端，他左手紧握缰绳，右手将出鞘的长刀高举——这是全军跟随突击的信号。一千五百骑如一股铁流，保持着密集的楔形阵，朝着室韦人阵型因退却而产生的裂缝狠狠凿入。 右翼汉军见援军至，士气大振，趁势反攻。室韦部众腹背受敌，终于支撑不住，全线溃败。
右翼之危遂解。 但此时左翼又告急。奚族骑兵见右翼溃败，攻势更猛，左翼汉军已渐呈不支之势。
就在此时，左翼指挥使派来的副将快马奔至坡下，甲胄染血，声音急促： “殿下！左翼吃紧，奚族骑兵攻势太猛！请调右翼骑兵回援，或动用最后的预备队反击，否则防线恐被撕裂！” 李晟目光扫过战场。右翼虽已稳住，但张砚的骑兵刚刚经历一场激战，需要整队回气，此刻不宜立即投入另一场恶战。他沉默片刻，声音冷硬如铁： “告诉左翼指挥使——顶住。预备队不能动，那是留给最后一击的刀子。至于右翼骑兵，”他看了一眼西侧那片正在重新集结的骑队，“他们需要喘口气。” “传令左翼，再守半个时辰。半个时辰后，我会给他们支援。” 那副将还要再言，李晟已转过头去，目光重新投向战场中心。副将咬了咬牙，抱拳驰回。 卢兆安在旁，欲言又止。他深知那五百预备队是最后的底牌，但左翼若真崩溃…… 李晟仿佛看穿他的心思，低声道：“卢将军，你带兵多年，当知战场上最难的，往往不是冲锋，而是——等待。” 他说这话时，握着剑柄的手指节微微发白，但面色依旧沉静如石。
李晟急调中军五百弩手增援左翼，方勉强稳住。 战至申时，双方皆已力竭。 汉军阵前尸积如山，叛军伤亡更为惨重。郭元振见久攻不下，士卒疲惫，终于下令收兵。叛军如潮水般退去，在北方三里外重新立寨。 汉军亦未追击——伤亡已过三千，士卒筋疲力尽。 夜幕降临时，战场上只余死寂。 残旗在晚风中飘摇，乌鸦成群落下，开始啄食尸骸。医官穿梭于伤兵之间，包扎的麻布很快被血浸透。炊烟袅袅升起，混杂着血腥与焦土的气息。
李晟在亲兵护卫下巡视伤兵营。
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