三日后，恰逢月中，天色阴霾，铅云低垂，酝酿着一场秋雨。
沈惊澜以“久病烦闷，听闻西山云清观香火灵验，想去上香祈福，顺便散心”为由，向沈弘提出出城一日。沈弘本不放心，但见女儿近日气色确实郁郁，又念及她经历诸多惊吓，去道观静静心也好，便答应了，特意多派了两名稳妥的家丁并一个婆子随行护卫照料，又再三叮嘱早去早回。
顾言昭得知后，眸光微闪，只温言嘱咐“山路湿滑，多加小心”，并未多言。只是沈惊澜出发后不久，他书房的小厮也悄然从后门溜出，往某个方向疾步而去。
马车辚辚，驶出城门，朝着西山方向行去。车厢内，沈惊澜闭目养神，掌心却微微汗湿。春晓坐在她身边，紧张地攥着衣角，她知道小姐今日绝不只是去上香。出发前，小姐将一枚小巧的、不甚起眼的骨笛塞进了荷包，又将那枚冰冷的“昭影”令牌贴身藏好。
云清观坐落在西山半腰，香火不算鼎盛，但环境清幽。沈惊澜依礼上香，捐了香油钱，又听观中道士讲了会儿经，一切如寻常香客。随后，她以“想独自去后山看看秋色”为由，只带着春晓，婉拒了家丁婆子的跟随，只让他们在观前等候。
主仆二人沿着观后小径，渐行渐深。秋日山林，黄叶纷飞，空气中弥漫着草木枯萎和泥土湿润的气息，寂静得只剩下风声和偶尔的鸟鸣。沈惊澜按照花盆底拓印的引路图，结合对西山大概方位的了解，谨慎地辨认着方向。
地图指示的路线颇为曲折，并非寻常山道，时而需穿过密林，时而沿干涸的溪床行走。越往里走，人迹越罕至，古木参天，藤蔓缠绕，光线也变得晦暗。春晓紧紧跟着，大气不敢出，既怕迷失方向，更怕林中窜出什么野兽或……歹人。
走了约莫一个多时辰，日头西斜，天色愈发阴沉。沈惊澜终于在一处背靠陡峭山壁、前临幽深寒潭的密林边缘停下了脚步。引路图上的三道波浪线符号与葫芦标记，指向的正是此地。
然而，眼前除了嶙峋山石、茂密树林和那潭幽深死水，并无任何建筑痕迹。所谓“栖霞别业”，仿佛从未存在过。
“小姐，是不是……找错了？”春晓的声音带着失望和不安。
沈惊澜没有回答，她仔细环顾四周。山壁陡峭，布满青苔藤蔓。寒潭水色深碧，不见底，四周静谧得异乎寻常，连虫鸣都稀少。她的目光最终落在了潭水对面，那一片格外浓密、几乎与山壁融为一体的藤蔓上。
母亲诗词批注中的“西山夜雨时”，或许不仅是场景描写，更是暗示——某些东西，在夜雨掩护下，或更容易显露？还有“笛音”……
她抬头看了看天色，乌云沉沉，山风渐疾，一场雨势在必行。他们必须在天黑前找到避雨处，或者……做出决断。
“春晓，你听。”沈惊澜忽然低声道，侧耳倾听。
除了风声，潭水对面那浓密藤蔓深处，似乎传来极其微弱、几不可闻的……水声？不是潭面波动，更像是水滴从高处落入空洞的回响。
她心中一动，拉着春晓，小心翼翼地绕到寒潭另一侧，靠近那片藤蔓。拨开层层叠叠、湿滑坚韧的藤条，后面并非坚硬的山壁，而是一个被藤蔓几乎完全遮掩的、黑黢黢的洞口！那微弱的水滴声，正是从洞内传来。
洞口不大，仅容一人弯腰通过，里面深邃不知通向何处，一股混合着泥土、腐朽和某种陈旧气息的凉风从洞中幽幽吹出。
“是这里吗？”春晓的声音有些发抖。
沈惊澜深吸一口气，从荷包中取出那枚小小的骨笛。笛身冰凉，不知是何材质制成，雕工古朴。她将笛子凑到唇边，回忆着母亲手稿中一段古怪的音符记录（她曾以为是随手所记的乐谱），试着吹出几个短促、低沉的音节。
声音并不悦耳，反而有些喑哑，但在寂静的山林和幽深的洞口前响起，却带着一种奇异的穿透力。
笛音落下，洞内只有回声，并无任何响应。
沈惊澜的心沉了沉。是她猜错了？还是旧部早已星散，无人值守？
就在她几乎要放弃时，洞内深处，那水滴声的间歇中，似乎传来一声极轻、极远的……金石相叩的脆响？像是有人轻轻敲击了一下什么硬物。
有人？！
沈惊澜心脏狂跳，既紧张又生出希望。她再次吹响骨笛，这次是连续三个音节，稍作停顿，又是两个音节——这是母亲手稿中另一段类似密码的记载。
洞内的敲击声再次响起，这次是两下，清晰了些。
暗号对上了！
沈惊澜压下激动，低声道：“我进去看看，你在外面守着，若有异常，立刻吹响这个竹哨（递给她一个准备好的哨子），然后自己找地方藏好，莫要进来。”
“小姐！不可！里面太危险了！”春晓急得眼泪都要掉下来。
“我必须去。这是唯一的机会。”沈惊澜语气坚决，取出火折子晃亮，又拿出一小截蜡烛点燃，“放心，既是回应了暗号，应无恶意。你守好外面。”
不再犹豫，她弯腰钻入了那漆黑阴冷的洞口。
洞口初入狭窄，行了几步便豁然开朗，竟是一条人工开凿、颇为规整的甬道，洞壁光滑，甚至有简单的排水沟渠。只是年代久远，处处积着厚厚的灰尘，蛛
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