慎刑司别院，虽非天牢，却也高墙深院，守卫森严。被隔离在此的邓忠，早已不复往日御药监副使的威风。他独处一室，形容憔悴，眼中却闪烁着不甘与惊惶的光芒。外界的消息被严格封锁，但他从审讯官员日益严厉的态度和偶尔流露的只言片语中，也能感觉到，自己正在被一步步推向深渊。
背后那位主子，似乎真的打算弃他于不顾了。那些“暴病而亡”的知情人，就是最好的证明。邓忠心中又是恐惧，又是怨恨。他为那位主子鞍前马后，处理了多少腌臜事，如今却落得如此下场！
就在他心神不宁之际，这日送入的寻常饭食中，米饭底下，竟压着一张卷得极细的、不足小指长的纸条。
邓忠心中剧震，趁无人注意，迅速将纸条藏入袖中。入夜后，他才就着窗外微弱月光展开。纸条上只有一行极小的字：“欲活命，知进退。明日午时，留意送水杂役。”
字迹陌生，内容更是莫名其妙。邓忠惊疑不定，是谁？是主子派人来警告？还是……别的什么人？
翌日午时，果然有一名低眉顺眼的杂役进来更换茶水。杂役动作磨蹭，在靠近邓忠时，以极低的声音快速说了一句：“账册副本，栖霞山，皇觉寺后，第三棵老槐树下，东五步，石板下。”说完，便如同什么也没发生，低头退了出去。
邓忠如遭雷击，呆立当场！账册副本！他们竟然知道账册副本的藏匿地点！还准确说出了皇觉寺后老槐树！这是只有他和“乌先生”等极少数核心之人才知道的秘密！是主子的人？不，如果是主子的人，此刻应该是来灭口，而不是告诉他这个！难道是……对方那边出了叛徒？或是……另一股势力？
巨大的恐惧和一丝荒谬的希望，交织在邓忠心头。对方告诉他这个，是想交换什么？纸条上的“欲活命，知进退”是何意？
整整一个下午，邓忠都在激烈的思想斗争中度过。坦白？主子心狠手辣，自己家人恐怕难保。不坦白？眼下已是死局，或许这突然出现的神秘力量，是他唯一的生机？他们想要什么？肯定不只是账册地点那么简单……
又熬过了一个不眠之夜。次日，杂役再次送水时，邓忠终于忍不住，在对方靠近时，用气声急促问道：“你们……要什么？”
杂役头也不抬，声音低不可闻：“‘乌先生’真容，主子名讳，鬼巫教京中巢穴。换你全家性命，远走高飞。”
条件清晰而致命！要的是最核心的秘密！邓忠浑身发抖。说出这些，就彻底没有回头路了，主子绝不会放过他。但不说……眼前就是万丈悬崖。
杂役不再停留，放下水壶离开。留给邓忠的，是无尽的煎熬与抉择。
这一切，自然是沈惊澜与陆衍联手策划的“攻心”之计。纸条是沈惊澜模仿某种中性笔迹所写，由陆衍安排的人混入饭食。杂役是陆衍早已安插在慎刑司的暗桩。所谓的“账册副本藏匿地点”，则是根据邓忠与“隆昌行”信件中提及的“西山皇觉寺后山别院”，结合丁七和辛九反馈的该区域地形（确有几棵显眼的老槐树），进行的合理推测与试探。即便猜错，也能给邓忠造成巨大的心理压力，且无损失。
而提出的交换条件，直指核心，既是试探邓忠的底线，也是逼他做出决断。
沈惊澜在侯府中，静候着邓忠的反应。她知道，对于邓忠这种利己主义者，在绝对的死亡威胁和可能的生路之间，选择并不难做，关键在于如何让他相信，这条生路确实存在，且对方有能力兑现。
陆衍那边也做好了准备。一旦邓忠松口，提供有效信息，便会立刻安排“意外”，让邓忠在慎刑司“病死”或“自尽”，实则暗中将其与家人转移，送出京城，远遁他乡。这对陆衍来说，并非难事。而得到的口供，将成为撕开最后帷幕的利刃。
就在邓忠挣扎的第三日，宫中忽然传出消息，皇上因连日劳累，旧疾复发，头痛欲裂，卧床休朝。太医院众太医轮番诊治，效果甚微。长公主入宫侍疾。
皇帝病倒？在这个节骨眼上？沈惊澜心中一沉。是真病，还是……有人不想让皇帝继续深入追查下去？皇帝的“旧疾”，是否与南疆药物或那“赤丹”有关？
陆衍的消息也很快传来，证实皇帝确系突发头痛，症状剧烈，但经林素问等太医初步诊断，似是心火亢盛、肝风内动所致，与中毒迹象不符，但病势来得凶猛蹊跷。宫禁因此更加森严，清查事宜暂由几位阁老与陆衍共同
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