宫宴设在御花园旁的麟德殿，灯火璀璨，笙歌悠扬。皇室宗亲、有功之臣及其家眷济济一堂，衣香鬓影，觥筹交错。
沈惊澜随父亲沈弘入席。她今日穿了一身月华锦制成的宫装，颜色素雅，只在裙裾与袖口用银线绣了疏落的竹叶，发髻间插着一支简洁的翡翠步摇，整个人清丽脱俗，在一众浓妆华服的女眷中，反而格外显眼。
不少目光或明或暗地落在她身上。有好奇，有探究，也有嫉妒与算计。这位“死而复生”、据说在平定瑞王叛乱中立下隐秘功劳的永昌侯府大小姐，早已成了京城热议的传奇人物。
沈惊澜坦然受之，举止得体，与前来寒暄的命妇女眷应酬，言语分寸拿捏得恰到好处，既不显得孤傲，也不过分热络。
席间，皇帝虽仍显病容，但精神尚可，说了些褒奖勉励的话，尤其点名赞了陆衍与长公主，亦对沈弘和沈惊澜颔首示意，引得众人侧目。
酒过三巡，气氛渐酣。忽有内侍来报，南疆诸部派遣使团入京朝贺，兼为瑞王勾结鬼巫教之事请罪，使团已至殿外候旨。
殿内顿时一静。南疆使团此时到来，时机微妙。
皇帝沉吟片刻，宣。
使团十余人入殿，为首的是位年约四旬、肤色黝黑、身着南疆贵族服饰的男子，自称乃南疆木氏部族少主木拓。他姿态恭谨，献上贡礼，并呈上一道请罪国书，言称鬼巫教乃南疆叛逆，多年为祸，南疆诸部亦深受其害，愿与天朝永结盟好，共剿余孽，并严惩曾与鬼巫教有染的部落。
言辞恳切，姿态放得极低。皇帝面色稍霁，安抚了几句，令其入席。
木拓谢恩，目光在殿中扫过，在经过沈惊澜时，几不可察地顿了一下，随即自然移开。
沈惊澜心中却是一凛。木拓的眼神，平静之下，似乎隐藏着一丝极深的探究。南疆使团......当真只是来请罪朝贺？
她看向坐在上首的陆衍。陆衍正与皇帝低声说着什么，似乎并未特别注意南疆使团，但沈惊澜能感觉到，他周身的气息冷了几分。
宫宴继续，但气氛已悄然变化。南疆使团的到来，像一颗投入湖面的石子，荡开了新的涟漪。
席间，几位宗室子弟起哄，提议以诗文助兴。皇上笑着应允。很快便有人将矛头引向近来“颇有才名”的几位闺秀，其中便包括沈惊澜。
“久闻沈大小姐不仅胆识过人，文采亦是不凡，不知今日可否让我等开开眼界？”一位与王家有旧的郡王之子笑着开口，语气却带着几分挑衅。
沈弘皱眉，欲要推辞。沈惊澜却轻轻按住父亲的手，起身盈盈一礼：“臣女才疏学浅，不敢当‘不凡’二字。不过今日盛会，愿抛砖引玉，献丑一首，以贺皇上康复、四海升平。”
她不卑不亢，走到殿中备好的书案前，略一思索，提笔蘸墨，挥毫而就。写罢，内侍接过，呈与御前。
皇帝看去，纸上是一首五言律诗：
“劫火炼真金，风霜识劲筠。
幽兰出深谷，明月照暗尘。
岂惧蓬蒿没？终迎旭日新。
愿将沧浪水
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