云阳县位于河州与渠州交界。
孟参赶路至此，朝廷律令载官吏延误任期当斩，又为躲避刺客，只能往荒山野岭走去。
前方是一处山间小庙，门前两棵灼灼桃树，孟参将马系在树下，进庙讨水喝。
小庙破败，庭院荒草丛生，正殿供奉一座地藏王菩萨像，周围死寂衰败，唯有菩萨像一尘不染。
老和尚带着小和尚在念经。
孟参缓步进殿，衣襟上落了几瓣桃蕊，身负一把布条裹住的巨剑，血水滴答，垂面躬身，单手合十祝告：“打扰，能不能讨口水喝？”
老和尚侧耳听来，两只眼睛皆抬不起来，原来是个瞎眼和尚，并不出声，依旧虔诚拜菩萨。小和尚见来人杀气腾腾，匆忙躲在师父怀里，老和尚放下佛珠，两手抱住发抖的小和尚。
以为他是盗匪，小和尚解释：“黄河水灾泛滥，死了好多人，菩萨不能救世，此处早已无百姓供奉。”
古庙荒颓，屋瓦残破，悲悯的菩萨俯视众人。孟参举目看来，天光照在他染血的脸庞，明暗交错。
老和尚停下念经声，“善生，带施主去取水，勿误施主行程。”
孟参低眉敛目，“多谢。”
小和尚站起身来，在前面带路。
经过长廊，来到后院，遍地坟茔，鬼气森森。小和尚点燃一根残烛，火光幽幽间，面容天真稚嫩。
“施主别怕，他们是我的师兄，去到山下救人，死在水里，连尸骨也寻不到，这是他们的衣冠冢。师兄们都是好人，哪怕做了鬼魂，也不会害人。”
孟参负剑走在廊道，看向四周。菩萨庙变成坟地，死人如生，活人如死。
“我师父老了，两只脚都坏了，走不动路，可他舍不得，想时常看到师兄。”小和尚用衣袖擦了一把脸，“我问师父，菩萨为什么不帮帮我们？师父说，死人太多，菩萨救不过来，既救不了百姓，也救不了师兄。”
孟参一路南下，已经见惯人间残忍。这样的荒山小庙，一个瞎眼瘸腿的老人家，一个七八岁的小孩子，只能相依着等待死去。
进了厨房，灶台空荡，竹筐里三四个青桃。小和尚掀开木盖板，半个身子钻进水缸，缸底只有一点浅浅的水，他费劲捧起一瓢水，“施主，你喝。”
孟参拎起水桶，“打水的地方在哪？”
小和尚愣住，“在后山，很远很远……”
经过一片茂林，孟参来回数次，将两个水缸打满水，小和尚一路相随，起初不敢说话，后来像只小鸟叽叽喳喳。
“施主，你从哪里来的？”
“终南山。”
小和尚点头，“我以前听香客说过，那是传说中神仙住的地方。”他绕到孟参身边，仰着脸，“神仙施主，那你要去哪里？”
孟参道：“河州，赤水。”
赤水芙蕖名绝天下，小和尚跟师父、师兄化缘，也去过赤水。
“神仙施主，你是去看荷花的吗？”小和尚赶紧摆手，面露惊恐，“黄河老爷发了老大的脾气，淹了山下很多地方。现在的赤水县只有死人，没有活人。你要是去了，只能见到水里的鬼魂，见不到荷花。”
“没有活人？”
“活人都跑啦，跑不了一定变成死人了。”小和尚眼眸澄澈，“神仙施主，我师父说，我们活在人间，却身处地狱，只能盼得来生。”
“善生，我不是神仙施主，也不管今生来世。”孟参语气沉凝，“无论是人间，还是地狱，我一定要去。”
小和尚望着他，又看了看桶中的水和满筐鲜笋野果，他每日念经，也不会多出一滴水，可是这位施主来了。
他肯定是神仙。
小和尚问：“你为什么一定要去赤水呢？”
“陛下遣我去赤水做官，督水利，兴农事。”
“原来你是朝廷大老爷。”小和尚好奇道：“那你见过陛下吗？他是不是比神仙还要厉害啊？”
孟参垂下眼帘，“陛下是人间帝王，世人畏惧。”
“你也怕陛下吗？”
“是。”
小和尚咧嘴一笑，“可是施主，才见到你的时候，你看起来像是地狱爬出来的魔鬼，血淋淋的，又拿着剑，我也很怕你啊。”
“但你明明是好人，是天上掉下来救世的神仙。有时眼睛和耳朵感受到的，不一定是真的。我师父说，辨伪存真，可是世上最难做到的事。”
小和尚回望这段茂林小路，好在寒冬过去，已是春夏时节，山间青枝挂果，留有一线生机。
他轻轻道：“原来在小孩子看来，这条路很长，水桶很重，可是对于大人来说，这条路走起来并不困难。”叹息一声，“我什么时候才能长大呢？等我长大，能打水，也能爬树摘果子，可以照顾师父，也能侍奉菩萨。”
孟参将最后一桶水倒进水缸中，蹲在小和尚身前，摸摸小光头，“善生，你和你师父愿不愿意离开？等我先到赤水县安置，再来接你们。”
小和尚看向前殿，老和尚的念经声从未停止，他摇了摇头，“不行的。我们走了，菩萨怎么办？”
他想了想，悄悄说：“我还有一个小师兄，也到山下救人去了，他不信菩萨，被师父赶出师门。小师兄时常来看望我和师父，只是师父很生他的气，不肯理他。”
“可是，师父怎么舍得生小师兄的气，我想来日方长，他一定会原谅小师兄。”
前殿传来老和尚的声音，“善生，不要啰啰嗦嗦，耽误施主赶路，施主有大事要做。”
小和尚挠了挠头，笑道：“我知道了。”
此时已近黄昏，夕阳西斜。
孟参告辞离去，经过正殿，老和尚站在门前送别，孟参翻身上马，小和尚轻轻牵着他的衣角，“神仙施主，你被陛下选作官吏。那你一定读过很多书，知道很多道理。”
“请问，世上真的有菩萨吗？”
孟参答不上话。
小和尚仰着脑袋又问：“施主，赤水县的荷花会再开吗？等花开的时候，我和师父、小师兄还去看花。”
孟参郑重颔首。
“将来，赤水县的荷花一定会再开的，世上所有的人都能回到家乡。”
他策马从桃树下经过，仍是背着那把血淋淋的巨剑，回身向老和尚、小和尚作别。
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