从南宫侧门出时，已是亥时。南阳宵禁，这长街上空无一人，只有这漫天飞雪。
姜蘅独行，手中提着灯笼。行至一拐角处，灯笼忽灭。随即三道黑影从屋顶扑下，刀刃刺破雪幕，直奔姜蘅而来。
她不退反进，袖中滑出一短刃，然后侧身避开第一刀，短刃抵在一人脖颈处，“本官的问候，收好了。”
刀刃一划，鲜血喷涌而出，那人应声倒地。第二人上前来，姜蘅左手扣住其腕，右手刀刃直插其胸口。
那人手腕一松，刀刃落地，发出声响，“你……不是太医?”
姜蘅拔出短刃，“谁告诉你，太医不能杀人?”
见状第三人欲逃，姜蘅一挥手，姜短刃耍了出去，贯其后心，刀尖穿透胸前三寸。
那人踉跄倒地，“窦……大人不会……”
姜蘅收回短刃，拾起灯笼。暗处出来几个人，将尸体拖进暗角。
“收拾干净些。”姜蘅低声说道，然后换下脏污的外袍，重新点燃灯笼，走出暗角。
不一会儿，街角传来一阵马蹄声，一队执金吾卫巡逻而至。
带队的正是窦瑞，执金吾丞，窦临的长子。他勒马俯视，火把照亮姜蘅的衣袍。“姜太医，宵禁时分，何故在此?”
姜蘅举灯躬身道，“下官从太医院值夜回家，不慎迷路。”
窦瑞目光扫过姜蘅衣袍，平整无痕，“太医院在南宫东侧，姜太医怎会走至此地?这路……迷得有些蹊跷。”
“执金吾丞明鉴，下官入太医院不足一月，今夜奉旨查验漕运药材霉变一事，出宫时心身疲倦，这才走岔了路。”
窦瑞策马靠近，马蹄在青石砖上发出细碎声响，身后十二位执金吾手握刀柄。
他突然附身，压低声音，“姜太医，你袖口有血腥味。”
寒风卷着雪粒，吹得火把忽明忽暗。
姜蘅缓缓抬起左手，袖口翻出内里，见手腕上缠着一块素布。“让执金吾丞见笑了，今日侍弄药材时，不慎被刀划了手臂。血渗到袖口了，太医院事务繁多，还未来得及更衣。”
窦瑞盯着那袖口，确有暗红血迹。他又看向身后的暗巷，“方才本官听到声音，那巷子里有什么?”
姜蘅侧身让路，“执金吾丞可亲查，不过是些破烂物件，方才的声音兴许是野猫翻食闹出的声响。”
窦瑞未动，身后的副手欲带人入巷。
“不必。”窦瑞抬手制止。
他忽然笑了一下，“原来如此，夜深露重。姜太医孤身一人，要是遇上歹人便是本官的罪过了。不如，本官送姜太医一程?”
姜蘅躬身，“不敢劳烦执金吾丞。经此一遭，下官……认得路了。”她稍作停顿，“况且，有执金吾丞在，怎会有歹人呢?”
窦瑞点头，然后勒马转头，率队离去。行出不过十余丈身后的副手便上说道:“大人，暗巷有人死了，至少三个。”
“不必管，尸体天亮前处理掉，就说盗匪争夺。”
“是，那姜蘅……”副手低声说道。
窦瑞冷笑，“他活不过三日，叔父既已动手，便不会留活口。我们只需……拭目以待。”
马蹄声渐渐远去，姜蘅立在原地，灯笼微暗的光映着她的脸，突然她的唇角微微上扬。
这时，一辆马车在姜蘅面前停下。车内的炭火渐暗，但好在尚存暖意。
姜蘅端起一杯热茶，一口饮下，然后说道:“人处理干净了?”
“嗯，三具尸体装入潲水车，今夜沉入伊河。”一旁的阿箬答道。
姜蘅放下杯盏，“窦瑞看见了?”
“看见了，他手下有两人盯着巷口。”
姜蘅的指尖拂过杯盏边沿，“好。就是让他看见，看见我杀人，看见我毁尸灭迹，更要看见我……有备而来。”
马车碾过青石砖上的积雪，发出细碎的声响。
“兄长，窦氏派人刺杀，已然是撕破脸。接下来恐怕还有更险的招。”阿箬说道。
姜蘅把玩着短刃，刀上血迹已擦拭干净。“窦氏敢在宵禁时街市上动手，说明三件事。”
她竖起一指，“第一，窦氏已察觉我在查漕运账目亏空案，递给陛下的账册上虽未直接指向窦氏，但他们做贼心虚。”
她再竖起一指，“第二，窦瑞带执金吾卫今夜巡查路线，是窦昌刻意安排。要么当初擒我违反宵禁，夺了我查漕运药材之权；要么等我被杀后‘发现’尸首。”
“好一招一箭双雕。”阿箬说道。
“第三，”姜蘅再竖起一指，“太后。”
阿箬一怔，问道:“太后……已不信兄长?”
姜蘅冷笑，“不，今夜之刺，太后必定知晓。我是她提拔进太医院的，这次窦氏要杀我，她既知却没有阻止……”
“所以，今夜是太后的试探?”阿箬问道。
“是警告，也是摸底。她想知道我到底忠心于谁?是她手上的棋子，还是皇帝暗中栽培的刀?亦或是……真是个偶然卷入的医者。”
她掀开车帘一线，望向窗外沉沉夜色。
“我杀那三人，用的是无间舻手法，就是要让他们迷惑。窦昌此刻定在苦思，无间舻十年前便已覆灭，为何会再现?我又为何会与其扯上联系?”
“兄长，这是要暴露身份?”
姜蘅放下车帘，“虚则实之，实则虚之。窦氏树大根深，若以为我只是一个医术高超的太医，反倒危险。让他们以为我背后有江湖势力。他们才会忌惮，才会层层试探，而非直接碾死。”
她回头，“而我们这位太后则会重新思虑，我是做她手上一枚可有可无的棋子，还是一把锋利的刀。毕竟我的能力不止于此，不仅能探知朝局情报，还能与江湖势力扯上关系。”
“可太后要的是朝局稳固，江湖势力对朝局能有何帮助?”阿箬问道。
姜蘅指尖轻叩窗沿，“江湖?江湖才是真正的水银泄地。漕运码头、盐铁茶丝……哪一处没有江湖的影子?太后要朝局稳固，但倘若朝野之下暗流涌动，她又怎能安眠于塌上?”
她顿了顿，“窦氏在朝野中一手遮天，靠的可不只是权术，更有江湖爪牙替他们办些见不得光的事。太后坐在那位置上，第一要务早已不是窦氏这个姓氏，而是江山的稳固和权力的延续。家族是她的根基，可，一个不受控的家族，反而会挡了她的路。”
“我懂了，所以太后需要兄长
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