翌日清晨，一行人平安出了城。又过了两日，才终于踏入属于北沧的一座边境小城。
一路上的警惕与紧张在进入这片土地后稍微缓解了些，但仍不敢大意。沈淮序带着他们进入了一处院落落脚。一夜好眠，叶瑾起床时，沈淮序似乎已出了门。她也准备出门转转，绿芜不愿，叶瑾便只带着杏儿。
晨雾还未散尽，叶瑾的绣鞋已沾满北沧特有的赤砂。她刻意选了条最热闹的坊市，游走间，耳朵不断捕捉着周围人的闲谈。
虽然书中对这个世界的其他国家都是一笔带过，但通过旅途中的观察和耳闻，她逐渐拼凑出了一些轮廓。
“七国混战”——是百姓口中最常出现的词语。
南胤和北沧是其中国力最为强盛的国家。
南胤疆域辽阔，物产丰富。但阶级森严，贵族世家垄断了大部分资源，平民百姓连温饱都成问题。萧氏皇族地位稳固，但南胤的繁荣不过是建立在无数底层百姓的鲜血之上。
而北沧则是一个尚武的国家，以军功立国。这里的平民若能在战场上立下功勋，便有机会封赏，但这种机会极其渺茫。真正的军权依然掌握在几大贵族家族手中，寒门难以跃龙门，阶层固化同样严重。
其余的五国各有不同——有的以商贸为生，有的地处险峻易守难攻，但几乎无一例外，都卷入了这场混乱的局势之中。
“杏儿。”她驻足在挂着玄铁秤的摊位前，指尖拂过粗陶碗中发黑的陈粮。叶瑾注意到摊主虎口有深褐色箭茧，看来北沧尚武并不是一句虚言。
杏儿会意地递上铜板：“老丈，这黍米怎的掺了麸皮？”
“姑娘是南边来的吧？”老者咳嗽着指向城墙烽燧，“北沧军粮要抽七成，不用麸皮填肚，饿死的人能把护城河填平喽。”
叶瑾的瞳孔微微收缩。
转过街角时，铁匠铺飞溅的火星落进她裙裾。三个赤膊少年正抡锤敲打箭镞，锁骨处烙着“丙戌营”的刺青。叶瑾的机械耳捕捉到监工的低语：“...这批箭头要掺三成废铁...反正寒门贱种用不着好兵器...”
“阿萝姐姐，小心！”
杏儿突然拽她后退半步。运送军械的牛车碾过青石板，车辙里渗出的暗红色液体在阳光下泛着诡异光泽——竟是掺了牲口血的劣质火油。
叶瑾的指尖在袖中微颤。北沧尚武，但当权者克扣军需中饱私囊，最终同样难以避免引发兵士倒戈。
行至茶寮歇脚时，说书人正在讲沈家军十年前与苍渊部族那一战，讲沈将军和少将军的勇猛，讲沈将军夫人巾帼不让须眉。讲得非常生动，仿佛他就曾身处其中。
叶瑾的视线落在他身上——那人左袖空荡荡的，北沧对待伤兵的方式一向是不中用便弃如敝履。
十年前不仅仅是北沧和南胤陷入战乱，比北沧还更北的苍渊部族本就常年战乱，没能有统一的政权，但他们的骑兵却非常厉害。谁也没想到那一年苍渊与南胤同时向北沧发动了战争。
南胤以西的凌启国在那之后更是分成了东凌和西凌两个国家。唯一没有战乱的国家就只有如今与东凌和南胤交界的两个小国家——昭南国和青禾国，这两个国家实在是太小了，不过昭南国商业贸易发展得不错，而青禾如同他的名字，国内农产丰富。
十年前那场战乱，死的人太多了，叶氏夫妇和沈家人不过是其中沧海一粟。最终活得好好的大概只有皇城里高高在上的皇族和贵族了。
叶瑾对沈淮序的身份也有了更准确的猜测，大概就是沈家唯一还剩下的独苗苗吧。
夕阳如血，映照在斑驳的城墙上，沉沉暮色将一切染上一层苍凉的色调。
叶瑾静立于城墙之上，长裙随风而动，衣袂轻飘，却掩不住身上那一股凌厉之意。暮色下，她的影子被夕阳拉得极长，如同一柄横贯天地的利剑，透着隐隐的锋芒。
城墙下，囚车缓缓而行，铁链摩擦的声音在空气中回荡，那些戴着木枷的囚犯步履沉重，多是一些面黄肌瘦的百姓。叶瑾微微眯眼，望着那些身影，心底泛起一丝凉意。
“不过是些交不起‘军粮税’的农户罢了。”她心中冷嗤，眼底划过一抹冷意。
“杏儿，你闻到了吗？”叶瑾低声问道，随手扯下一片枯叶，指尖在其上碾磨，绿色汁液缓缓渗出。
杏儿站在她身后，小脸苍白，茫然地摇了摇头。
“陈粮的霉味，火油的血腥气……”叶瑾的指尖一顿，缓缓蹙眉，“还有……”她低头看着被枯叶汁染绿的手指，语气冷淡中带着一丝讥讽，“上位者骨子里溃烂的恶臭。”
杏儿不明白她话中的含义，只是怯怯地抓住叶瑾的衣袖，仰头看着她。
“走吧，天快黑了。”叶瑾收回视线，声音沉静，仿佛方才那一瞬的锋芒从未出现过。
暮色漫过窗棂时，沈淮序正独自坐在院落之中，手中握着长剑，缓缓擦拭着剑锋。玄铁的光泽在微弱的烛火下映出寒芒，映照出他沉稳的眉眼。
脚步声从门外响起，他并未抬头，只是淡淡地道：“回来了？”
玄铁映出叶瑾踏月归来的身影，裙裾间沾着的赤砂簌簌落在地砖上，如同溅开的血珠。
“嗯。”她应了一声，神色自若地走进屋内。
沈淮序依旧低头擦拭着剑锋，嘴角微微勾起：“今日有什么趣事分享？”
叶瑾静静地看着他，淡淡开口：“你是沈家人。”
此言既出，空气仿佛顿时凝滞了一瞬。
沈淮序的动作停了下来，抬起头，玄铁的寒光在他眼底一闪而过，随即勾唇一笑：“自然。”他的语气漫不经心，仿佛谈论的不过是今夜的月色，“我姓沈，不是沈家人，难不成是叶家人？”
叶瑾并未理会他的话中戏谑，只是静静地盯着他，眼神冷冽。
沈淮序低低地笑了两声，终于放下手中的长剑，懒散地靠在椅背上：“看来你对我的身份，早有猜测。”
叶瑾轻抬下巴，目光直视他的双眼。
沈淮序眼中划过一抹复杂的情绪，随即又被
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