墨云翻涌，银蛇般的闪电划破天际照亮泥泞官道，惊雷轰鸣有摧天之势。林中朔风呼啸，倾盆大雨砸在车厢顶乒乓作响。
前后共百来铁骑拍成两列，护送马车前行。北上之路崎岖，元窈舟车劳顿本就心神不宁，又逢这等雷雨天，一张小脸被折腾得不见半分血色。
她身边老妪面露不忍，将人搂在怀中安抚，催问外面：“还未找到客舍？”
半晌，外面一男声铿锵穿透淅沥雨幕：“几百米后有一客店，小姐且在忍忍”
“忍忍吧，小姐。”老妪将盖于元窈膝上的软被往上提了提。未料到这样的坏天气，元窈一身罗裙轻薄，这会儿已经被冻得半身冰冷了。
元窈蜷于她怀中，轻轻嗯了一声。
许久之后，马车终于停下。
她头重脚轻，昏昏沉沉不知身处何地，被半托半抬弄下马车，直到上阶时鞋尖勾住台阶，身体不受控往前摔时她才惊醒。
木板阶断木缺口乍眼，元窈神思一滞，恐惧地闭上眼睛，料想中的疼痛却没有到来，反而一个有力的手臂横于她两个肩头，一个巧劲儿将她的身体挡回去，身子后仰被两边女侍接住。
元窈睁眼，一颗心忽上忽下，水眸朦胧抬头望人，眼前人站于檐下，黑衣束身，头顶一硕大斗笠，夜色太深，看不清男人面容，有水珠一滴滴从他下巴上滴落。
“多谢大人。”她强撑出一抹浅笑，垂首道谢。
斗笠人无言，稍后才嗯了一声。
入舍后，老妪便问要热水，匆匆褪去她被淋湿的衣物服侍她入浴，不多时滚热的水就将她的身体捂得暖洋洋的。元窈身体放松靠在桶壁很快沉沉睡去，被唤醒后迷迷糊糊爬出浴桶，顾不得擦身就钻进被里。
窗外仍电闪雷鸣骤雨不歇，元窈下半张脸藏于被中，睡姿安详，脸色红润。
一睡入梦。
老妪再睁眼时窗外仍是一片暗沉，大雨滂沱不止，问过时间，她轻声将元窈唤起。
元窈已睡五个多时辰，睁眼迷迷糊糊称人：“桑娘。”
自被告知要顶替表姐之名北上，元窈日夜寝食难安，时隔多日终睡一次好觉，热粥入胃便将之前的愁苦排挤出去了。
桑娘将点心放在她眼前，此站之后再过一小城就是颍川郡，前路积水太甚，至少要等天晴才能启程。
不急着赶路，元窈便慢慢吃点心，一双杏眼望着窗外门外，可惜雨幕青灰，看不到什么。她心生失落，突然瞧见一身影挪至窗边，大斗笠极引人注意，看到它，昨晚的一幕幕霎时重现在元窈眼前。
桑娘注意到她的视线，随口说：“是个避雨的赶路人，听客舍主人讲自雨后他便在了。”
避雨？
风雨交织，檐下哪儿能避雨？
她蹙了蹙眉对桑娘道：“桑娘，您将他请进来歇歇吧。”
桑娘应下起身。
“诶。”她又觉不妥叫住桑娘，补充：“他若不肯，就拿些荤食打壶热酒送去。”
午时，紧锣密鼓的雨势转作细缕银丝，远山铅云俱散，两山之间架起一座若隐若现的虹桥，隐隐有放晴之势。
她正用饭，阵阵铁蹄声踏破堂内宁静，元窈好奇抬头张望。蹄声停，杂乱沉重的脚步声夹着木板摩擦的吱吱声传入耳畔，紧接着数个肩宽似虎的汉子鱼贯而入。
“店家！上热酒来！”声如洪钟，堂内的桌凳都震了震。
为首者粗布缠身，半臂裸露，一道长疤狰狞刻于肩头，腰带上一串长短不一的兽牙伶仃作响，长刀绑在身侧冷光闪烁，刀柄缠绕一圈圈麻绳末了坠着半截玉石。
这人往前走走了一步露出本藏在阴影中的脸，暗红刺青树根般攀枝错节盘于壮汉面上，再往上，一双三角眼狠厉狰狞……元窈瞳孔一颤，发觉这人饿狼盯着羔羊似的直勾勾看着自己。
她慌乱移开视线，余光瞥见黑压压一群人无一不是这般神态，未见过这般阵仗，她心里发怵，忙低下头紧紧握着筷子，手不受控制抖动着。
这一群人的模样装扮怎么看都不像良善之辈。
“小姐。”
“小姐。”
桑娘叫了几遍她才回过神，元窈不敢有大动作，微微侧头看人。
“回房用饭吧。”
……
自午后那一点插曲后，元窈一直神情恹恹，任凭马车外风动竹叶萧萧，鸟鸣清脆婉转，她始终倚厢壁而靠，丢了魂一般。
只要一闭眼便想到客舍遇见的那些人，不同于宁慎让她气恼羞愤，那种眼神，她只瞥一眼便万分胆寒，哪怕已远远脱离仍惴惴不安。
忽地，马车猛地一震停了下来，她身子一晃险些在车厢中摔倒，桑娘也被惊醒忙将她扶起来，正欲探头去看外面是何情况却被元窈一双湿手拦住。
“何人如此嚣张！胆敢在此拦路！”
桑娘听出这是侍卫长的声音，顿感事情不妙。
马车外，二十个左右虎背熊腰的壮汉驾马将卫队团团包围，正是午时客舍那一行人。迎面三人中一人笑声猖獗：“你家小娘子貌美，快叫下来与我等吃酒！”
“豫州刺史亲卫队，尔等焉敢放肆！”
听闻此言，他声音更显兴奋：“那里面可是刺史大人的千金小姐？小姐更妙哈哈哈哈哈哈！”
下流之语一字不落传进车厢，如雷贯耳。桑娘心底一沉，紧紧攥住元窈的手。常劳作的手并不粗粝，厚实温暖，元窈轻轻呼出一口气。忐忑一路，料想成真，她心底却不像之前面那般害怕，不动声色从坐垫下摸出那支才藏下不久的银簪，紧紧握在手里。
北上之行一在送质，二在呈礼庆武侯平疫之喜，两队先后出发，元窈一行只有三十多亲卫。
双方兵戈相见，一时打得不可开交，刀刃相撞炸出点点火星，阵阵铁器相碰声刺耳。桑娘听着外面的嘶吼吟声只觉得心惊肉跳，伸手搂着元窈口中念念有词，既是安慰她也是安慰自己。
乱战中，一道噔噔脚步声离车厢越来越近。
车门嘎吱一声被拉开，元窈抬头，最先是一股刺鼻的闷臭味，紧接着一脸横肉的男人裸半身探进车厢，桑娘被吓得尖叫。
一只黑黢黢的手弯曲成爪逼近，紧紧勾住她肩头，元窈痛到以为自己的骨头被捏碎了，使不出丁点力气反抗就被抓了出去。因为过度受惊她整个身体僵硬绷直，桑娘抓住她一块衣角没把人拦住，反而自己被连带拉过去扑通一声趴在车厢中。
“小姐！”一人喊着。
“快去保护小姐！”是侍卫长的声音。
元窈睁眼，她面朝地入眼就是两个死去的驾车侍卫，恶贼抓着她直直站在马车上，像是在告知同伙得手，像是在对亲卫挑衅。
元窈本就纤细被这种魁梧汉子擒在手中更显娇小柔弱，她的手臂好像要被扯断了，疼得牙齿发颤
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